库克县董事会主席Toni Preckwinkle(中)宣布了该县的债务减免计划，旁边是几家当地医院的高管和RIP医疗债务公司总裁兼首席执行官Allison Sesso(左一)。

　　库克县，伊利诺伊州

　　本周，纽约市承诺偿还价值20亿美元的居民医疗债务。在这样做的过程中，它已经开始了一项创新，这项创新始于中西部的地方政府，并使数百万美国人摆脱了医疗保健债务。

　　这个想法是几年前在伊利诺伊州库克县出现的。这里是芝加哥和周边城镇的所在地。县委员会主席Toni Preckwinkle说，两名工作人员向她提出了一个大胆的建议:该县可以花一部分联邦流行病救助基金来减轻居民的医疗债务。

　　结果是:2022年，库克县成为第一个与RIP医疗债务合作的地方政府，RIP医疗债务是一个利用私人捐赠资金收购和偿还医疗债务的非营利组织。

　　RIP的模式颠覆了债务催收:通常情况下，债务催收人购买未付账单，然后试图收取欠款。RIP识别那些生活水平高达联邦贫困线四倍的人所欠的未付医疗账单，然后在二级市场或直接从医院以原始价值的一小部分购买这些债务。RIP没有试图收取，而是原谅了它——所以它对欠钱的病人来说就消失了。

　　在芝加哥地区，就像在全国各地一样，医疗债务是一个持续存在的问题，给病人带来精神和经济上的压力，可能会伴随他们多年。该国估计有1亿人背负某种形式的医疗债务。

　　prekwinkle说RIP医疗债务模式与库克县的医疗保健使命非常吻合。近两个世纪以来，它一直为自己的医院和卫生系统——库克县卫生系统(Cook County health)——提供资金，部分目的是为所有居民提供医疗服务，无论其收入如何。

　　“我们有一个传统的承诺，即向人们提供高质量的医疗保健，而不考虑他们的支付能力，”Preckwinkle说。

　　她说，医疗保健任务消耗了该县93亿美元年度预算的近一半。该县目前正在花费1200万美元——这只是其预算的一小部分——最终为居民支付价值10亿美元的医院账单。

　　自库克县宣布该计划以来的一年半时间里，其他七个地方政府也纷纷效仿，包括俄亥俄州的阿克伦、克利夫兰和托莱多、新奥尔良、密歇根州的韦恩县。现在是纽约市，纽约市于周一宣布了这一承诺。

　　纽约市长埃里克·亚当斯(Eric Adams)在声明发表评论时指出，医疗债务对黑人和拉丁裔社区的影响不成比例，他们更有可能没有保险或保险不足。他说，对于该市的低收入居民来说，“承担医疗债务不是一种选择。”

　　他说:“工人阶级家庭经常不得不在支付医疗账单和生活必需品之间做出选择。”

　　RIP正在与另外30个城市和州进行谈判，包括康涅狄格州、新泽西州和密歇根州。

　　通常情况下，每1美元的政府资金，RIP至少可以偿还100美元的债务，因此，当地的举措最终可能会消除数十亿美元的医疗债务。该软件选择了符合条件的匿名患者，因此很难知道消除债务对整个社区或受益家庭的影响。

　　Amber Clapsaddle表示，托莱多市取消了三年前1500美元的医疗费用，这给了她希望。

　　克拉普萨德尔说，过去她看不起那些不付账单的人。她说:“我当时想，‘我永远不会那样做’，我对别人的评价非常苛刻。”

　　然后，几年前，她的整个五口之家都得了各种各样的疾病，需要进行多次手术、超声波检查和诊断测试。她有保险，但她和她做仓库工人的丈夫无法支付6000美元的免赔额。克拉普萨德尔是一名社会工作者，他意识到医疗债务为什么是一个如此普遍的问题:“只要一张账单，一个糟糕的保险计划，一个额外的诊断，就会让一切崩溃。”

　　Amber Clapsaddle和她的家人。

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　　两个月前，托莱多与RIP合作的项目免除了她家人的部分医疗债务，她高兴地哭了起来，松了一口气。她说，这促使她与医生办公室和她的保险公司谈判，试图防止自己再次陷入债务。“这是点燃摆脱医疗债务之火的火花。”

　　减免债务对地方政府来说是一种不同寻常的解决方案。但更多的人承担了医疗债务。这在一定程度上是因为地方政府可以通过2021年的《美国救援计划法案》获得联邦流行病救援资金，而RIP医疗债务提供了一个快速简便的解决方案，将这些资金分配给那些医疗费用负担最重的人。

　　在全国范围内，医疗债务对有色人种和收入较低的人的影响不成比例。它还造成健康恶性循环，使许多患者不愿寻求预防性或后续护理，导致更糟糕和更昂贵的结果。

　　库克县的普雷克温克尔说，疫情只会加深种族和收入差距，影响人们获得医疗保健的机会。

　　她说:“我总是说，医疗债务是美国破产的主要原因。”

　　RIP医疗债务的首席执行官艾莉森·塞索(Allison Sesso)说，免除医疗债务的想法得到了广泛的政治支持，也许是因为这个问题影响到所有政治派系的人。她说，RIP最近的一项调查显示了它在两党的吸引力。“84%的人认为政府有责任确保医疗保健是负担得起的，左派和右派都持这一立场。”

　　塞索承认，债务只是导致获得医疗保健机会不平等的众多因素之一，随着医院成本的不断上升，新的债务也在不断增加，可能比她的团队能够退休的速度还要快。她说，RIP希望今年通过各种政府举措，偿还价值25亿美元的未付医疗账单，但这只是美国人估计持有的1950亿美元医疗债务的沧海一毫。

　　“我没有幻想，”塞索说。“我不认为我所做的是摆脱医疗债务的解决方案。”她认为，医疗债务正在以很高的速度产生，需要更多的政策——比如保护消费者和加强保险覆盖面——从源头上防止医疗债务。

　　她说，地方政府最近的举措带来的持久好处是，它们帮助人们更多地关注这个问题，以有益的方式提高了这个问题的知名度。

　　她说:“我认为医疗债务问题正在成为一个优先事项，地方政府正在讨论这个问题。”这引发了其他讨论，比如他们还能做些什么，让更多符合条件的家庭通过医疗补助计划(Medicaid)或《平价医疗法案》(Affordable Care Act)保险市场获得保险。

　　这也是一个鼓舞人心的项目，比如威斯康星州密尔沃基县最近采用的一个项目。该机构敦促更多的医院和卫生系统使用信用报告来筛选并自动将符合条件的患者纳入经济援助计划。这些项目已经存在，旨在帮助贫困水平高达三倍的患者减少医疗费用，但患者往往不知道或没有被告知要申请这些项目。

　　密尔沃基县监事会成员肖恩?罗兰(Shawn Rolland)表示，通过自动化流程，多达50%的患者可能会获得免费或收费较低的医疗服务，因此他们有更大的机会从一开始就避免医疗债务。

　　“为什么要让入学变得比必要时更困难?”因为最终这将使他们更有可能回来接受预防性护理。”