美国宇航局的“毅力号”探测器刚刚在火星上发现了古代生命的遗迹吗?

　　参与这项任务的科学家们太过谨慎，不敢这么说，但他们对探测器在三年多的火星探索中遇到的最有趣的岩石感到兴奋不已。

　　这块岩石被科学家命名为切亚瓦瀑布，它的化学成分和结构让人想起数十亿年前这个地区温暖潮湿时微生物可能留下的东西，这是一个古老河流三角洲的一部分。

　　“我们发现了一些我们以前从未见过的东西，这将给我们的科学家提供很多研究，”美国宇航局科学理事会副局长尼古拉·福克斯(Nicola Fox)在新闻发布会上说。

　　在岩石内部，“毅力号”的仪器检测到有机化合物，这将为我们所知的生命提供基础。探测车还发现了硫酸钙的矿脉——一种似乎是由流水沉积而成的矿物沉积物。液态水是生命的另一个关键成分。

　　毅力号还发现了一些小的灰白色斑点，大约一毫米大小，周围有黑色的环，就像微型豹子的斑点。黑色环中含有磷酸铁。地球上的岩石也有类似的特征，而且大多数都是由微生物引起的化学过程的结果。

　　由于机器人漫游者的仪器能力有限，科学家们不能给出更确凿的结论，也不能排除由无生命的地质过程引起的解释。但毅力号任务的关键部分之一是钻取有趣的岩石样本，为未来的任务做准备，把样本带回地球，供科学家在实验室里用最先进的仪器进行研究。

　　然而，火星样本返回任务遇到了重大的发展和成本障碍，使其落后于计划数年，超出预算数十亿美元。

　　“底线是，110亿美元太贵了，”NASA局长比尔·纳尔逊(Bill Nelson)今年4月说。“直到2040年才返回样本，时间太长了，令人无法接受。”

　　航天局官员宣布，他们正在寻求从外部公司征求意见，如何以更低的成本更快地将岩石带回地球。NASA后来与七家公司签订了研究该问题的合同。NASA各中心也在进行自己的三项研究。

　　这是一个发展中的故事，它将被更新。

　　肯尼斯·张(Kenneth Chang)是《纽约时报》的科学记者，报道NASA和太阳系，以及更近地研究。更多关于张志强的资料

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