当covid-19大流行来袭时，科里·西格尔博士比大多数同行准备得更充分。
西格尔的一半病人——许多有私人保险和医疗补助——已经在使用远程医疗，通过电话或电脑登录预约。“你可以见到他们的家人;你可以见到他们的宠物，”西格尔说。“你比他们来找你的时候更能看到他们的生活。”
西格尔的医疗保险患者不包括远程医疗，直到大流行迫使国会和监管机构暂时支付远程医疗费用，就像他们亲自看病一样。
西格尔是达特茅斯-希区柯克医疗中心(Dartmouth-Hitchcock Medical Center)胃肠病学和肝病科主任，在三个州都有执照，他的许多医保患者经常要开两到三个小时的车去看病，“这不是一个小壮举，”他说。
国会去年12月通过的1.7万亿美元支出计划包括将关键的远程医疗条款延长两年，比如医疗保险受益人可以在家进行电话或视频医疗预约。但它也表明，政治上不愿让支付方式的变化永久化，要求联邦监管机构研究医疗保险参保人如何使用远程医疗。
华盛顿两党政策中心(Bipartisan Policy Center)智库卫生项目副主任茱莉亚·哈里斯(Julia Harris)说，联邦政府的延期“基本上只是把问题拖了两年。”争论的焦点是远程医疗的价值和成本，谁将从其使用中受益，以及音频和视频预约是否应该继续以与面对面护理相同的费率报销。
在大流行之前，医疗保险仅为远程医疗的有限用途支付费用，例如医院提供的紧急中风护理。医疗保险还为农村地区的患者提供远程医疗服务，但不包括在家中的远程医疗服务——患者需要前往指定的地点，如医院或医生办公室。
但美国远程医疗协会公共政策高级副总裁凯尔·泽布利说，大流行带来了“观念上的巨大变化”，远程医疗“成为一个家喻户晓的术语”。
综合法案的条款包括:支付音频和家庭护理费用;允许各种医生和其他人员(如职业治疗师)使用远程保健;推迟对精神病人的当面要求;继续为联邦合格的医疗诊所和农村医疗诊所提供现有的远程医疗服务。
医疗保险受益人的远程医疗使用率从大流行前的不到1%增长到2020年4月的32%以上。根据麦肯锡公司(McKinsey & Co.)的一项服务收费索赔分析，到2021年7月，远程预约的使用有所下降，在提交的索赔中占13%至17%。
韦恩健康集团(Wynne Health Group)的副总裁乔希·拉罗萨(Josh LaRosa)说，对潜在欺诈和扩大远程医疗成本的担忧让政客们犹豫不决。该集团专注于支付和医疗服务改革。拉罗萨说，综合方案中要求的报告“确实有助于提供更清晰的信息”。
政府问责局在2021年的一份报告中警告说，使用远程医疗可能会增加医疗保险和医疗补助的支出，而历史上国会预算办公室曾表示，远程医疗可以让人们更容易地使用更多的医疗保健，这将导致更多的支出。
泽布利等支持者反驳说，远程护理的成本不一定更高。Zebley说:“如果优先考虑的是预防性保健和扩大覆盖面，那么在考虑成本时就应该考虑到这一点。”他解释说，增加预防性保健的使用可能会降低更昂贵的支出。
西格尔和他在达特茅斯大学的同事们将远程护理视为一种工具，可以帮助慢性病患者获得持续的护理，并防止昂贵的紧急情况发生。他说，它“让病人不再为疾病所累”。“保持这种势头至关重要。”
西格尔的一些工作是由利昂娜M.和哈里B.赫尔姆斯利慈善信托基金资助的。(赫尔姆斯利慈善信托基金也为KHN提供资金。)
在过去的9个月里，达特茅斯健康中心的远程医疗访问稳定在每天超过500次。达特茅斯虚拟医疗中心的运营总监凯特琳·达林(Katelyn Darling)说，这占所有门诊人次的10%至15%。
达林说:“患者喜欢远程医疗，他们希望继续这样做。”他补充说，医生——尤其是心理学家——也喜欢远程医疗。达林说，如果国会决定在2024年之后不再继续为远程家庭就诊提供资金，她担心患者将不得不再次开车去参加原本可以远程处理的预约。
同样的担忧也让在中西部地区提供服务的桑福德健康中心的领导们感到担忧。
“我们绝对需要这些条款成为永久性的，”桑福德虚拟医疗总裁布拉德·席佩尔(Brad Schipper)说。该公司在达科他州、爱荷华州和明尼苏达州拥有医疗计划会员、医院、诊所和其他设施。除了这些条款外，桑福德还密切关注医生是否会继续获得跨州医疗服务的报酬。
在大流行期间，各州的执照要求往往放宽，以便医生能够在其他州执业，其中许多要求将在公共卫生紧急情况结束时到期。
桑福德医疗中心的主任医师杰里米·考韦尔斯博士说，许可证要求并没有在综合方案中得到解决，为了确保远程医疗的接入，各州需要允许医生跨州治疗病人。他说，这在提供精神卫生保健方面尤为重要;目前，虚拟门诊约占桑福德诊所预约的20%。
桑福德的总部位于南达科他州的苏福尔斯，考韦尔斯回忆起一个案例，一个病人住在距离最近的儿童青少年精神病医生四小时的地方，而且“在边界的错误一侧”。考韦尔斯说，由于目前的许可豁免，患者等待预约的时间从几周缩短到6天。
考韦尔斯说:“我们能够让那个孩子看到，而妈妈没有休息一天来回开车，没有六周的延误，我们能够为那个家庭做所有的事情。”
精神病学家萨拉·吉布森博士在亚利桑那州阿帕奇县的农村地区使用远程医疗已有几十年的历史。“有些人没有远程医疗就无法获得医疗服务，”她说。“我们必须把这一点考虑进去。”
吉布森也是亚利桑那州小科罗拉多行为健康中心的医疗主任，他说，政策制定者在展望未来时面临的一个关键问题不是远程医疗是否比面对面医疗更好。她说，这是“远程医疗vs.无医疗”。
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