在一年中最繁忙的旅行周末到来之前，交通部长皮特·布蒂吉格(Pete Buttigieg)在周一的新闻发布会上吹捧了去年航空运输系统的改进。但布蒂吉格警告说，如果众议院共和党的支出法案成为法律，这一进展可能会受到破坏。
“到目前为止，2023年是过去五年来取消率最低的一年，”他告诉记者。“只有1.3%，远低于去年。这甚至比大流行之前还要低，这意味着数百万人可以回家、上班或与亲人团聚。”
上个假期，大量航班取消导致航空运营瘫痪，数百万旅客滞留数天。布蒂吉格说，拜登政府此后改善了顾客体验。它迫使航空公司采取对消费者友好的政策，比如让家人免费坐在一起，或者为航空公司取消的航班提供免费的食物和住宿，方法是在网上发布记分卡。去年，美国运输部还对边境航空公司(Frontier Airlines)处以220万美元的罚款，原因是该公司推迟了客户退款。运输部正在调查西南航空公司(Southwest Airlines)，以确定该公司去年冬天安排的航班数量是否超出了它的承受能力。
布蒂吉格说，已经实施两年的联邦基础设施法提供的资金也在改善机场设施。“如果你最近去过机场，你可能会注意到一些施工正在进行，”他说。“这在很大程度上要归功于拜登总统的基础设施计划，其中包括数十亿美元，用于帮助机场增加更多的登机手续，建立更快的安全检查站，改善行李认领，使到达登机口更容易，在某些情况下，还会建造全新的航站楼。”
布蒂吉格在繁忙的感恩节旅行周末前发表评论之际，航空业和负责美国交通管制系统的政府机构联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)正处于一个令人担忧的时刻。今年夏天的航空旅客人数高于2019年。航空公司仍在努力证明自己能够满足激增的需求，避免重蹈去年假日旅行季的覆辙。
与此同时，几起客机险些相撞的事件引起了FAA官员和其他安全倡导者的警惕，他们几个月来一直在开会，以确定最近机场发生这么多死里逃生的原因，以及如何防止这种情况发生。
去年的一些延误是由联邦航空局造成的。与航空公司一样，美国联邦航空局的控制塔在疫情爆发后人手不足，导致数千次航班延误，尤其是在佛罗里达和纽约地区。1月初，一个在飞行前通知飞行员安全问题的计算机系统出现故障，导致全国航班延误。
Buttigieg在新闻发布会上说，该机构已经雇佣了1500多名空中交通管制员，并正在努力解决faa造成的延误问题。
他说:“我们在航空劳动力、技术和基础设施方面的进展没有得到保证。”“每当国会中的极端共和党人把我们带到政府关闭的边缘时，它就有可能阻止我们在培训和保护消费者权利方面建立起来的势头。每次他们威胁要削减交通运输部的资金，削减联邦航空局的资金——共和党的一项提案即将提交众议院——都有可能逆转所有这些进展。”
白宫本月早些时候表示，众议院正在考虑的共和党支出提案将允许联邦航空局雇用更多的空中交通管制员，但无法为他们提供所需的技术。共和党的提议比拜登政府要求的技术升级少了5亿美元，“这可能会导致航班延误和取消，并失去提高安全性的机会。”拜登政府还反对该法案中削减20%的研究经费。
国会必须每五年重新授权联邦航空局。在国会中，除了必须通过的立法之外，任何事情都不太可能被提交到总统的办公桌上，重新授权是倡导者改变航空法的最佳机会。这一次，乘客权益倡导者和州检察长希望能够在州法院起诉违反消费者保护的航空公司。残疾人权利支持者希望飞机更方便轮椅使用。其他问题，如座位大小、不守规矩的乘客和行李费也可能受到威胁。
但国会未能就一揽子计划达成一致。一个主要的症结在于对商业飞行员的培训要求。众议院共和党人通过了一项计划，允许候选人在模拟器中进行一些训练，以减少飞行员短缺。但伊利诺伊州民主党参议员、前国民警卫队直升机飞行员、参议院航空小组委员会主席达克沃斯(Tammy Duckworth)说，驾驶舱内的飞行时间是2009年以来美国没有发生商业航空事故的一个重要原因。
当这些问题在国会辩论时，联邦航空局在两年半的时间里没有一个永久的管理者。
迈克尔·惠特克(Michael Whitaker)是前奥巴马政府官员，曾担任联合航空公司(United Airlines)高管，上个月刚刚接管了该机构。他的任期为五年。填补这个空缺花了这么长时间的一个原因是，拜登最初提名的是丹佛机场负责人、洛杉矶县前交通局长菲利普·华盛顿(Phillip Washington)。参议院共和党人反对华盛顿没有足够的航空经验。
在周一的新闻发布会上，惠特克和布蒂吉格一起宣传了政府向当地机场提供的5000万美元除冰设备拨款。美国联邦航空局还加大了培训更多空中交通管制员的力度，让航空学校的退伍军人和毕业生直接参加在职培训。惠特克说，该机构还在全国95个设施中创建了“高分辨率塔模拟器”。
“虽然我们无法控制天气，”他说，“但我们正在尽一切努力保证航班安全，并在感恩节期间减少航班取消和延误。”