她经常上网搜索，已经成了一种强迫症，尽管搜索的结果总是死路一条。但2019年4月的一个周末，南希·m·基安科恩(Nancy M. Chiancone)在马里兰州郊区的家附近的一家星巴克(Starbucks)坐了下来，打开笔记本电脑，输入了她越来越绝望的问题，“为什么我不能得到诊断?”，进入搜索引擎。令她惊讶的是，一些新的可操作的东西突然出现了。
Chiancone不知道，这个偶然的结果会在几个月后，带来医生们逃避了三年多的答案。这将为她惊人的病情恶化提供一个解释。这位乔治王子县公立学校的教学专家曾参加过5公里赛跑，左脚拖着，没有拐杖就走不动，记忆力也在衰退。一年多前，Chiancone被告知患有肌萎缩性侧索硬化症(ALS)，这是一个毁灭性的诊断，后来被撤销了。
但为她治疗的专家被难住了，他们给她开了药效强大的药物，但后来受到了质疑。
当Chiancone偶然的询问把她带到国家卫生研究院的未诊断疾病项目(UDP)时，情况发生了改变。在那里，一位机敏的神经学家把注意力集中在了被忽视的一系列因素上。在接受NIH检查五周后，Chiancone的病情被确诊，她开始接受治疗，基本恢复了健康。
“我们的项目有能力在没有繁忙工作压力的情况下研究这些困难的病例，”成人未诊断疾病项目主任卡米洛·托罗(Camilo Toro)说，他是治疗基安科内的团队的负责人。“我见过几百个病人，在第一周的评估中，我就诊断出了三个。”Chiancone就是其中之一。
Chiancone的困难始于46岁。2013年，她经历了手指麻木、疼痛和变白的周期性发作。她的初级保健医生让她去看风湿病专家，医生诊断她患有雷诺氏病，这是一种典型的自限性疾病，症状是为皮肤供血的小动脉对压力或低温反应过度。
由于雷诺氏病可能伴随某些自身免疫性疾病，风湿病专家要求对红斑狼疮进行血液测试，红斑狼疮会导致关节疼痛。当测试结果呈阳性时，Chiancone开始服用免疫抑制药物plaquenil(其通用名称为羟氯喹)，但在第二次狼疮测试正常后停止服用。
她那火辣辣的耳朵预示着一个令她害怕的诊断结果
在Chiancone的手疼加剧后，风湿病专家要求进行类风湿关节炎(RA)的血液测试，这是一种攻击关节的慢性炎症疾病。尽管RA检测呈阴性，但她的红细胞沉降率和其他炎症标志物升高。炎症有很多原因，包括其他形式的关节炎、某些肠道疾病和某些癌症。它还与肥胖有关。
2014年，这位风湿病专家诊断出可能是血清阴性类风湿性关节炎，这是一种不常见的疾病。她开了风湿性关节炎的药，并告诉Chiancone，如果她的疼痛改善了，这可能就证实了诊断，Chiancone回忆道。
Chiancone开始服用甲氨蝶呤，这是一种用于化疗和治疗对其他药物无效的风湿性关节炎的强效药物。她还开始给自己注射Enbrel，一种用于治疗中度或重度风湿性关节炎的药物。Chiancone被告知要补充叶酸;已知甲氨蝶呤会降低叶酸水平，叶酸是一种对血细胞形成至关重要的维生素。
开始服药后，她的手部疼痛起初有所缓解，但随后又复发了。
2016年，在与体重做了一辈子的斗争后，Chiancone决定接受胃袖手术，切除了大约80%的胃。手术很成功(她已经瘦了115磅)，但6个月后，Chiancone的手部疼痛加剧，并扩散到臀部和腿部。
她的风湿病医生怀疑减肥手术损害了她吸收甲氨蝶呤的能力，并让她改用注射形式的药物。Chiancone并没有注意到多大的改善。几个月来，她感到筋疲力尽，浑身疼痛，全身不舒服。
2017年12月，她的小腿开始严重抽筋，在她经常和姐姐珍妮特散步一英里后，抽筋加剧。Chiancone的家庭医生让她做了超声波检查，排除了血栓的可能。
她的风湿病医生给她开了肌肉松弛剂和类固醇;没有帮助。一周后，当Chiancone试图去够她办公室架子上的东西时，她发现她的脚尖再也站不起来了。“这真的很奇怪，”她说。
她被介绍给一名神经科医生，医生很快要求她进行血液测试，对她的大脑和脊柱进行核磁共振扫描，以及肌电图测试和神经传导研究，以评估神经和肌肉的功能。两者都不正常。2018年2月1日，这位神经科医生告诉基安科恩，她患有肌萎缩性侧索硬化症，这是一种罕见的、进行性的致命疾病，会破坏大脑和脊髓中的运动神经元。
“我知道事情不对劲，但我没想到会这样，”基安科内回忆说。“我一直在想，‘我不可能有这个。’但我想，其他人在得到诊断时可能也是这么想的。”
神经科医生把她送到一家专门的ALS诊所。Chiancone说，她确信肌萎缩性侧索硬化症专家会告诉她，这不是什么可怕的事情。但他同意诊断，并安排了随访预约。
钱安科内决定，如果她的生命将被大幅缩短，她要最大限度地利用她剩下的时间。她从自己的退休账户里借了1万美元，用来支付额外的抵押贷款，和姐姐一起去墨西哥看艺术品。
但六个月后，肌萎缩侧索硬化症专家表示怀疑:Chiancone的病情并没有像预期的那样恶化。几个月后，诊所让她出院，暗示她可能患有一种不明的肌肉疾病。随后的肌肉活检基本正常。
两年多过去了，他的关节疼痛一直被疲惫、行动不便和难以预料的摔倒所掩盖，但离答案还很远。她从家里的楼梯上摔下来，摔断了脚上的一根骨头，在杜勒斯国际机场(Dulles International Airport)的人群面前晕倒。
她的记忆力也在衰退。她说:“(关于学生的)谈话进行了很长时间，我不记得有过这样的谈话，即使它们发生在前一周。”“我觉得自己孤身一人，没有人能帮助我。”
Chiancone对NIH项目的发现让她几个月来第一次感到希望。在她生命的早期，她被严重的产后抑郁症折磨了大半年，直到在母亲的帮助下，她找到了有效的治疗方法。那次磨难“绝对影响了我去寻找能帮助我的人的决心，”她说。
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NIH项目于2008年启动，是开创性的未确诊疾病网络(undiagnostic Diseases Network)的原始站点，该网络目前在全国12个医疗中心运营。自UDP成立以来，约有4500人申请，其中1500人被录取。护理是免费的，患者在NIH临床中心接受来自多个专业的专家进行的细致检查，为期一周。大约22%的人得到了诊断，有时是在数年后。
该项目已经确定了25种新疾病，试图梳理出患者疾病可能的遗传基础，并为那些没有得到诊断的人提供有用的建议。
在递交了申请、医疗记录和她的神经科医生的来信两个月后，Chiancone被录取了。2020年1月的最后一周，她在NIH度过。“太神奇了，”她说。
托罗说，他的兴趣是被Chiancone不寻常的陈述所激发的:一项神经传导研究，他说它“非常暗示”肌萎缩侧索硬化症;广泛的脑白质病变，在多发性硬化症等神经退行性疾病中很常见，但不包括ALS;还有她的减肥手术。接受这种手术的人被警告吸收不良和相关问题所造成的危险，并被告知他们必须在余生中服用维生素和矿物质的替代补充剂。
托罗说，他想知道减肥手术和甲氨蝶呤(已知会消耗叶酸)的结合是否阻碍了必要维生素通过血脑屏障的运输，阻止它到达中枢神经系统。
其结果可能是大脑叶酸缺乏，这可能导致神经损伤、肌肉无力、痴呆症样记忆丧失和白质损伤。(儿童大脑叶酸缺乏是由基因突变引起的。)
大脑叶酸缺乏症是通过5-甲基四氢叶酸的专门检测来发现的，这需要脊髓穿刺。Chiancone接受了测试，结果证实了托罗的预感:她脊髓液中的叶酸水平几乎无法检测到，尽管她血液中的叶酸水平是正常的。
在排除了其他神经系统疾病、一种罕见的癌症、各种代谢错误和基因突变后，托罗和他的团队得出结论，Chiancone可能患有严重的成人发作性脑叶酸缺乏症，这是由减肥手术和甲氨蝶呤引起的。
托罗说:“我的感觉是，单纯的手术或药物治疗不会(导致)这种情况。”他还说，她的案例提醒人们，手术和药物治疗可能会产生意想不到的后果:“在南希的案例中，它们汇聚在一起，放大了彼此的副作用。”托罗说，一种未知的基因易感性可能起了作用。
2020年3月初，在大流行到来前不到两周，基安科内和她的妹妹会见了托罗。“他们不仅告诉我他们已经解决了这个问题，而且还说他们可以解决这个问题，”Chiancone说。“我很震惊。”
医生建议她立即停止服用甲氨蝶呤和Enbrel，并开始服用大剂量的叶酸，以对抗甲氨蝶呤的作用。花了几周时间，但她的症状慢慢消退了。她的小腿和关节的疼痛减轻了，然后消失了，严重的疲劳消失了，她的记忆恢复了。
6个月后在NIH进行的测试显示，她脊髓液中的叶酸水平正常。她的肌电图异常但稳定，脑白质病变基本未变。托罗说:“她的情况可能会进一步好转，但我们不知道她是否会一直好转。”
托罗说，在包括加拿大在内的世界其他地区，成年人发病的叶酸缺乏症更为人所知，但在美国仍未得到充分认识。“我怀疑这种疾病比我们知道的要普遍得多，”他补充说。
在Chiancone看来，具有讽刺意味的是，她怀疑自己真的患有风湿性关节炎，这也是她被开甲氨蝶呤近6年的原因。她已经两年多没有服用风湿性关节炎药物，没有任何不良反应。
“可能一直都是雷诺氏症和骨关节炎，”Chiancone说，他指的是由关节“磨损”引起的最常见的关节炎形式，通常用非处方止痛药治疗。
Chiancone想知道，如果她没有偶然发现NIH的项目，会发生什么。她说:“我感到非常幸运，因为他们能找到这样的东西，并且找到了解决办法。”“这让我想知道有多少人在与这种疾病作斗争。”
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