研究人员在17世纪埋葬在意大利的两具尸体的脑组织中发现了可卡因的痕迹。这一发现挑战了人们长期以来对这种药物的假设，人们认为这种药物在19世纪传遍了欧洲。

　　根据发表在《考古科学杂志》上的一项新研究，这些人类遗骸是在米兰Ca ' Granda医院的地下室里发现的，在整个17世纪，那里埋葬了大量贫穷的病人。

　　地窖的14个地下墓室里有大约290万具骨头，这些骨头属于在医院里死亡的1万多人。研究报告的第一作者、米兰大学的科学家盖亚·佐丹奴告诉《纽约时报》的亚历山大·纳扎里安，她被地下室的内容惊呆了:“你看到一层骨头，到处都是骨头。”

　　研究人员分析了在地窖中发现的9个人的脑组织样本，希望了解17世纪米兰人的“毒理学习惯”。他们在两个样本中发现了可卡因的痕迹，包括苯甲酰茶碱(一种肝脏对可卡因产生反应的代谢物)和海格碱(一种在古柯叶中发现的化合物)。

　　其中一份样本属于一名年龄在30至45岁之间的梅毒患者。第二个人的年龄和性别仍然未知。根据这项研究，古柯植物没有在医院的药物记录中列出，这表明这两个人是自愿咀嚼它的，也许是为了娱乐。

　　古柯原产于南美洲，那里的土著居民几千年来一直在食用古柯叶。他们称赞这种植物有缓解疼痛、增强能量和在宗教仪式中促进改变状态的能力。

　　西班牙人在渗透到南美洲的时候知道了这种毒品。《大众机械》杂志的达伦·奥尔夫指出，Pedro Cieza de León是一位16世纪的西班牙征服者，他注意到秘鲁安第斯山脉的土著居民经常吸食古柯叶。他写道:“这让它们不感到饥饿，给它们带来了巨大的活力和力量。”

　　密苏里大学(University of Missouri)的人类学家克里斯汀·范普尔(Christine VanPool)认为，西班牙人可能被古柯植物的药用特性所吸引。她对《泰晤士报》说:“我可以想象这样一种场景:有人因为病得很重而寻求帮助。”然后，那个人可能会意识到，“哇，这是一剂良药。”古柯植物可能被带回米兰，那里是一个重要的贸易中心。

　　西班牙植物学家Nicolás Monardes在16世纪中期写下了他对古柯叶的研究。但直到19世纪中期，德国化学家阿尔伯特·尼曼(Albert Niemann)才开始研究一盒古柯植物，这些植物被送到他的实验室。他分离出古柯叶的活性成分，并将其命名为“可卡因”。

　　在随后的几年里，可卡因在西方世界成为一种被广泛接受的药物，经常用于治疗疾病，并在手术中用作局部麻醉剂。事实上，可卡因是早期可口可乐的一种成分，它是以古柯叶和可乐果(咖啡因的来源)命名的。虽然这种药物的兴起和最终衰落都有充分的记录，但这项新研究揭示了可卡因历史上一个鲜为人知的篇章。

　　尽管如此，仍存在许多问题。Ca ' Granda的两名病人是如何获得可卡因的?博伊西州立大学的考古学家马里奥·齐默尔曼告诉《新科学家》杂志的索菲·伯杜戈，如果较贫穷的群体能够接触到这种植物，它很可能“在公开市场上买到，这可能需要几年的时间。”“现在有趣的是，它的影响范围有多广，有多少人。”