1972年，美国环境保护署发现化学公司向密西西比河排放工业废料，而密西西比河是路易斯安那州居民赖以生存的饮用水。
两年后，该机构在从这条河抽取的饮用水中发现了66种高浓度的化学物质和有毒金属。
一项研究确定，饮用水中的致癌物可能导致巴吞鲁日和新奥尔良之间地区的高癌症发病率，该地区后来被称为“癌症小巷”。对此的回应是制定了《安全饮用水法》，这是第一部为全国饮用水设定标准的联邦法律。本月是该法案通过50周年，该法案于1974年12月16日由杰拉尔德·福特总统签署成为法律。
“1974年，公众对饮用水的质量产生了怀疑，”美国环保署负责水事务的代理助理署长布鲁诺·皮格特（Bruno Piggot）说。“公众有一种看法，认为水质没有达到应有的水平。”
两年前，《清洁水法》颁布。这项具有里程碑意义的法律规定了向水道排放的污水，例如特拉华河，它曾被描述为“恶臭，丑陋的混乱”。当时，费城严重依赖氯来防止特拉华河中的污染物进入饮用水，从而使饮用水变得难闻。
《清洁水法》规范了向水道的排放，并要求对污水处理厂进行升级改造，而《安全饮用水法》则通过设定饮用水中某些化学物质的限量来规范从人们水龙头流出的污染物。
《安全饮用水法》通过后，水传播疾病急剧减少，水监测增加，并拨出更多资金用于改善饮用水处理。
环保组织地球正义（Earthjustice）的高级法律顾问朱利安·冈萨雷斯（Julian Gonzalez）说：“在要求、最低标准、必要的监测和数据收集方面，已经取得了很多实际进展。”“我们只是对水源了解得更多了，我们从哪里取水。”
尽管取得了很大进展，但一些环保人士表示，仍存在缺陷，有时还存在资源分配不均的问题。
冈萨雷斯说：“并不是每个人都能平等地从这些进步中受益。“这真的取决于你住在哪个社区，以及他们是否有享受这些水利基础设施投资的历史。”
到2015年，近7700万美国人生活在供水系统不符合《安全饮用水法》安全标准的地区。按人口规模衡量，宾夕法尼亚州和新泽西州是违规行为最多的五个州之一。
“在低收入社区，在黑人社区和部落社区，他们比大多数人更担心他们的水，”冈萨雷斯说。“他们更担心是对的，因为他们的水更有可能被污染。他们更有可能生活在当地公共供水系统违反《安全饮用水法案》的地方。”
过去四年来，在改善饮用水方面取得了重大进展。美国总统拜登（Joe Biden）领导的政府已投资500多亿美元，在未来10年内清除含铅管道，改善污水处理基础设施，并清除PFAS等有毒污染物。
美国环保署现在要求供水商将所谓的“永久化学物质”去除到几乎为零。在数百种日常用品中发现的这些化学物质与严重的健康问题有关，包括一些癌症。
美国环保署的皮格特说，《安全饮用水法》为该机构对饮用水中的PFAS实施更严格的规定铺平了道路。
他说：“我们今年所做的工作是，制定新的、令人难以置信的保护饮用水标准，确保全国所有社区在10年内更换主要服务管道，这些都完全在《安全饮用水法》的框架内。”“如果你愿意的话，《安全饮用水法》确立了道路规则，是我们决定是否进行监管以及在何种程度上进行监管的过程。”
1974年担任宾夕法尼亚州和其他几个东海岸州的环境保护署区域顾问的乔·曼科说，《安全饮用水法》的重要性至今仍然存在。
曼科说：“从某种意义上说，他们发现了更多70年代不知道的污染物，这一点变得越来越重要。”
1974年在费城地区为环境保护署工作的尼古拉斯·德本尼迪克蒂斯说，他相信该地区的饮用水是有史以来最安全的。
1993年至2015年担任Aqua America董事长兼首席执行官的DeBenedictis说：“我认为它可能和全国任何地方一样好。”
然而，为满足新的EPA标准所需的昂贵基础设施支付费用仍然是一个挑战，如果市政当局想要避免将负担转嫁给纳税人，他们必须决定如何优先升级，他说。
美国环境保护署目前对饮用水中的90多种污染物进行监管，但其中大部分法规都是在25年前制定的。该机构一直受到一些环保人士的批评，因为它等了这么久才对饮用水中可执行的PFAS含量设定可执行的限制。
今天，地球正义组织呼吁对该法案进行新的修改，允许环保署更频繁地监管污染物，并加强法律的执行力度。
特朗普政府下饮用水监管的未来也仍然不确定。尽管当选总统唐纳德·特朗普承诺在他的领导下将拥有“地球上最清洁的空气和水”，但环保人士担心，保护公众免受PFAS和铅危害的努力可能会减少。
地球正义组织的冈萨雷斯表示，他担心即将上任的特朗普政府可能会削减环保署的资源。
他说：“当环境保护署的资金减少，当环境保护署所依赖的地区办事处进行调查的资金减少时，情况就会变得更加困难。”“我完全可以预料到，本届政府以及他们在国会中的盟友，将试图让环保署、各州和各城市更难做好自己的工作。”
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