威尔·邓纳姆

　　华盛顿(路透社)-当美国宇航局在2022年发射DART航天器撞击小行星Dimorphos时，美国航天局证明了如果需要，可以改变天体的轨道来保护地球。事实证明，这次碰撞不仅改变了小行星的路径，还改变了它的形状。

　　科学家周二表示，在与DART相遇之前，这颗小行星看起来像一个腰部有点丰满的球，现在看起来更像一个西瓜——或者，严格地说，是一个三轴椭球。

　　“普遍的理解是，二morphos是一种松散堆积的碎片团块，从灰尘到砾石再到巨石。因此，它的整体强度很低，比固体整体更容易变形，”史蒂夫·切斯利说，他是美国宇航局加利福尼亚喷气推进实验室(JPL)的高级研究科学家，也是发表在《行星科学杂志》上的这项研究的合著者。

　　“由于它的瓦砾堆组成，形状变化如此巨大，”JPL导航工程师和研究的主要作者山塔努·奈杜说。“通过测量Dimorphos撞击前后的轨道，我们能够推断出由于DART撞击而导致Dimorphos形状的变化。”

　　Dimorphos是Didymos的一颗小卫星，Didymos被定义为近地小行星。DART(双小行星重定向测试)任务是一个原理验证任务，使用航天器施加动能来推动天体，否则可能会与地球相撞。双模虫和双模虫不会对地球构成实际威胁。

　　该航天器于2022年9月26日以每小时约14000英里(22530公里)的速度撞上了Dimorphos，这是一颗直径约560英尺(170米)的小行星，距离地球约680万英里(1100万公里)。Didymos的直径约为半英里(780米)。

　　科学家们说，DART的碰撞将小行星上的岩石碎片送入太空，也改变了Dimorphos围绕Didymos的轨道路径——使其变成椭圆形而不是圆形——以及它的轨道周期，即完成一个轨道所需的时间。他们发现，现在Dimorphos完成一个轨道需要11小时22分3秒，比撞击前减少了33分15秒。

　　科学家此前曾透露，这颗小行星的轨道发生了变化，而这项新研究提供了迄今为止最精确的读数。

　　切斯利说，在撞击后的几周内，小行星的轨道周期继续缓慢衰减。

　　切斯利补充说:“我们认为，这是由于系统中松散的碎片继续泄漏，并携带角动量，因此必然会收缩轨道。”角动量指的是一个旋转物体的质量在其轴周围的分布，以及它旋转的速度。

　　研究发现，Dimorphos与Didymos的平均轨道距离现在约为3780英尺(1152米)，比撞击前减少了大约120英尺(37米)。

　　研究人员的结论是基于地面望远镜对两颗小行星表面反射的阳光如何随时间变化的观察，以及从小行星反射的无线电波数据和DART在交会期间获得的图像。

　　预计在不久的将来会有更多关于这两颗小行星的信息。欧洲航天局的“赫拉”号宇宙飞船将于今年10月发射，并于2026年底到达他们那里进行检查。

　　“我们焦急地等待着欧空局赫拉号宇宙飞船的到来，届时我们将能够将我们的模型形状与赫拉号图像获得的形状进行比较。我们还将了解到自2023年上次观测以来，轨道发生了多大的变化。”切斯利说。