每个人都有过去。这包括数以百万计的昆虫、蛛形纲动物和线虫，它们构成了一个主要的动物类群——外生虫。

　　直到最近，关于这个群体最遥远的过去的细节一直难以捉摸。但加州大学河滨分校领导的一个研究小组现在已经确定了化石记录中已知最古老的外生动物，也是唯一一个来自前寒武纪的外生动物。他们发现的Uncus dzaugisi是一种蠕虫状生物，长度很少超过几厘米，发表在今天的《当代生物学》杂志上。

　　几十年来，科学家们一直假设这个群体一定比寒武纪更古老，但直到现在，它的起源仍然是个谜。这一发现弥补了基于分子数据的预测与在丰富的寒武纪化石记录之前缺乏描述的外虫之间的主要差距，并增加了我们对动物生命进化的理解，”领导这项研究的UCR杰出地质学教授玛丽·德罗瑟说。

　　外生动物是地球上最大、种类最丰富的动物群，占所有动物的一半以上。以角质层为特征的；定期脱落的坚硬的外部骨架；这一类群包括三个亚类群：线虫，它们是显微镜下的蠕虫；节肢动物，包括昆虫、蜘蛛和甲壳类动物；鳞片藻是一种小型的、有鳞片的海洋生物。

　　基于dna的分析证实了这一假设，这种分析通过将动物群体与它们最亲近的亲缘动物进行比较来预测它们的年龄。然而，在古生物学家从埃迪卡拉纪发现的大量动物化石中，外生动物化石仍然隐藏着。

　　生活在6.35亿至5.38亿年前的埃迪卡拉动物是海洋居民；它们的遗骸在海床上以铸型的印痕保存下来，后来硬化成岩石。休斯说，发现它们是一个劳动密集型、精细的过程，包括剥离岩层，翻转它们，掸掉它们的灰尘，然后把它们重新拼凑起来，以获得“一张非常漂亮的海底快照”。

　　这个挖掘过程只在南澳大利亚的Nilpena Ediacara国家公园进行过，Droser和她的团队已经在那里工作了25年，那里以保存完好的埃迪卡拉化石而闻名。

　　佛罗里达州立大学研究地球-生命相互作用的助理教授、该研究的合著者斯科特·埃文斯说：“尼尔佩纳可能是了解世界上早期动物进化的最佳化石地点，因为这些化石发生在一个高度多样化的时期，我们能够挖掘出大量的岩层来保存这些快照。”“我们发现乌库斯的那一层特别令人兴奋，因为沉积物颗粒非常小，我们真的看到了保存在那里的化石的所有细节。”

　　虽然该团队在2018年的挖掘过程中并没有打算寻找早期的外生动物，但他们被一个神秘的蠕虫样的印象所吸引，他们称之为“鱼钩”。

　　“有时我们会有惊人的发现，有时我们会挖掘整个床，然后说‘嗯，我一直在看那个东西，你觉得怎么样？’”休斯说。“这就是这里发生的事情。我们都注意到了岩石上的鱼钩。它非常突出，因为它非常非常深。”

　　在看到更多蠕虫状的曲线后，研究小组更加仔细地观察了鱼钩的特征。

　　休斯说：“因为它很深，我们知道它不容易被撞碎，所以它的身体一定很坚硬。”其他决定性的特征包括它独特的曲率和它可以移动的事实；通过周围地区的化石发现。UCR线虫学副教授Paul De Ley证实了它是早期线虫，并排除了其他类型的蠕虫。

　　休斯说：“在这一点上，我们知道这是一种新的动物化石，它属于Ecdysozoa。

　　研究小组将这种新动物命名为Uncus，在拉丁语中是“钩子”的意思，并在论文中指出了它与现代线虫的相似之处。休斯说，研究小组很高兴能找到科学家长期预测的证据；埃迪卡拉纪就有外生动物存在。

　　他说：“这对我们了解这些早期动物群体的样子和他们的生活方式也非常重要，尤其是在寒武纪的海洋生态系统中，外生动物真的占据了主导地位。”

　　这篇论文的标题是“来自南澳大利亚的埃迪卡拉系与外生动物有亲缘关系的双边动物”。这项研究的资金来自美国宇航局。