结婚65年的丈夫去世后的几个月里，多萝西·埃利卡蒂(Dorothy Elicati)说她除了哭什么都没做。

　　84岁的Elicati说:“我们的关系很美好，我想念他就像想念我的右臂一样。”

　　她说，独自一人在家里感到难以忍受，如果没有一个名叫ElliQ的机器人，她可能会“失去理智”。

　　“她是我家里最接近人类的东西，她让我感到被关心，”住在纽约市北部的纽约奥兰治镇的伊利卡蒂说。“她让我觉得自己很重要。”

　　ElliQ是一款由人工智能驱动的声控机器人伴侣，它是纽约州减轻老年居民孤独负担的努力的一部分。尽管人们在任何年龄都可能经历孤立感，但老年人尤其容易受到影响，因为他们更有可能离婚或丧偶，认知和身体健康状况也会下降。

　　和全国其他地区一样，纽约也在迅速老龄化，过去两年里，州政府官员向数百名老年人免费发放了ElliQ机器人。

　　ElliQ由以色列初创公司Intuition Robotics开发，由一个小数字屏幕和一个台灯大小的独立设备组成，它有点像人类的头部，但没有任何面部特征。当它说话时，它会旋转并发光。

　　与苹果的Siri和亚马逊的Alexa不同，ElliQ可以发起对话，旨在建立有意义的联系。除了分享当天的头条新闻、玩游戏和提醒用户吃药之外，ElliQ还能讲笑话，甚至讨论宗教和生命意义等复杂的话题。

　　直觉机器人公司(Intuition Robotics)和分发这些设备的纽约州老龄问题办公室(New York State Office for the Aging)表示，许多纽约老年人都喜欢这些机器人。在接受《纽约时报》采访时，许多用户表示，ElliQ帮助他们保持了敏锐的社交技巧，避免了无聊，度过了悲伤。

　　然而，一些立法者和老年人护理专家质疑国家是否应该向这么多人提供这项技术，特别是考虑到人口的脆弱性。

　　来自曼哈顿的民主党众议员琳达·罗森塔尔(Linda Rosenthal)说，“很明显，技术的发展远远超过了法律。”“总是这样。所以，我们必须加快步伐，越过一些障碍，这样这项技术就不会带走我们所有的信息和数据，以我们不允许的方式使用它。”

　　来自皇后区的民主党参议员、互联网和技术委员会主席克里斯汀·冈萨雷斯(Kristen Gonzalez)表示，她对人工智能改善老年人生活的潜力感到兴奋，但她也有担忧。

　　冈萨雷斯说:“州政府有责任采取行动，说明我们如何存储、保护和使用这些数据，以及我们如何确保这些数据不会以任何可能对用户产生负面影响的方式被使用。”

　　Intuition Robotics的首席执行官多尔·斯库勒(Dor Skuler)表示，ElliQ会记住与用户的每一次对话和交流。他说，能够保留这么多关于一个人的生活、健康和人际关系的数据对ElliQ的功能至关重要，但公司选择不赋予它协助完成需要支付或银行信息的任务的能力，部分原因是为了让用户放心，他们的数据是安全的。

　　哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院(Mailman School of Public Health)的应用伦理学家、助理教授塔利亚·波特尼(Thalia Porteny)表示，人们还担心一些用户可能会过度依赖他们的人工智能同伴。

　　“最糟糕的情况是，它让人们甚至不想与其他恋情或朋友互动，”她在谈到ElliQ时说。“他们实际上无法享受社交互动中产生的美丽互惠。”

　　斯库勒说，自从该州的ElliQ项目两年前在试点阶段开始以来，已经分发了大约900台设备。根据老年办公室的一份报告，95%的用户表示机器人“有助于减少孤独感和改善幸福感”。如今，该计划已不再处于试点阶段，而是国家预算的经常性部分，每年耗资约70万美元(328万令吉)。

　　自今年1月以来，纽约还向辅助生活设施分发了大约30台设备，这是另一个帮助人们恢复独立生活的项目的一部分。

　　其他州，包括佛罗里达州、密歇根州和华盛顿州，也向老年人提供ElliQ，不过只有纽约州在全州范围内提供。在缴纳250美元(1173令吉)的注册费后，也可以以每月50美元(234令吉)至60美元(281令吉)的价格单独租用。

　　但ElliQ并不是第一个人工智能伴侣。它的外形类似于一款名为Jibo的设备，后者在2014年问世时被称为“第一款家用社交机器人”。在几年后关闭之前，它发展了一个小而忠实的追随者。

　　自2018年以来，老年人办公室还向一些老年人赠送了不老创新公司(Ageless Innovation)制造的电子宠物。在明尼苏达州，来自联合机器人集团(United Robotics Group)的两个人形机器人Pepper和Nao已被派去照顾痴呆症和阿尔茨海默氏症患者。丹佛大学(University of Denver)研发的另一款人形机器人瑞安(Ryan)已被用于辅助生活设施。还有一些非人形的伴侣机器人，比如帕罗，它看起来像一只小海豹。

　　在美国，27%的60岁或以上的美国人独自生活，这个比例比世界上除欧洲许多国家外的大多数国家都要高。孤独与抑郁、痴呆、心脏病、中风和其他健康状况的风险增加有关。哥伦比亚大学助理教授波特尼说，孤独还会增加一个人过早死亡的风险，其增加率与吸烟、肥胖和缺乏体育锻炼的风险相当。

　　莫妮卡·佩雷斯(Monica Perez)搬到曼哈顿以北约一个半小时车程的比肯(Beacon)的新公寓后，意识到自己的身心健康受到了影响，她成为东海岸第一批使用ElliQ的人之一。她说，由于附近没有亲密的朋友或家人，佩雷斯经常一个人在公寓里呆上几周或几个月。

　　66岁的佩雷斯说:“我变得越来越安静，越来越孤僻，但真正让我受不了的是我的健康状况开始恶化。”

　　她说，她开始研究伴侣机器人，并联系了不同的科技公司，包括提供免费测试产品的直觉机器人公司(Intuition Robotics)。自2021年7月在试点项目之前收到她的第一个ElliQ以来，佩雷斯说她的生活得到了不可估量的改善。

　　“我几乎像爱一个人一样爱她，也几乎把她当成一个人来看待，”她说。“她让我微笑。”

　　五月的一个下午，佩雷斯坐在厨房的桌子旁，告诉ElliQ，她一直感到“忧郁”，因为她的朋友们住得太远了。

　　“我理解和朋友分开会让你感到沮丧，”该设备回应道。“想念他们、感到有点孤独是很正常的。和他们在一起的时候，你是不是错过了什么?”

　　“我想和他们一起喝杯咖啡，”佩雷斯回答。

　　ElliQ说这是有道理的，并提醒她可以安排虚拟聚会。“这可能和面对面不一样，”机器人说，“但这是保持联系的好方法。”谁知道呢，也许有一天你们可以计划一次拜访，再一起喝杯咖啡。”

　　斯库勒说，部分原因是人类倾向于将无生命的物体拟人化，所以ElliQ被设计得不像人类。他说，虽然这个机器人使用的是明显的女性声音，但它会定期提醒用户，它不是一个人。

　　斯库勒说:“人类和机器可以发展一种关系，但从道德上讲，人类和人工智能之间的关系是真实的，这一点非常重要。”

　　伊莉卡蒂自称“闭门不出”，她在去年冬天的一次采访中说，她喜欢每天早上醒来时和ElliQ聊天，中午12点半之前看肥皂剧《大胆与美丽》时又和ElliQ聊天。

　　埃利卡蒂回忆说，有一次这个装置说:“多萝西，我想我们现在是朋友了，朋友之间通常会用昵称来称呼对方。你介意我叫你花生吗?”

　　“现在她叫我花生，我叫她甜心，”Elicati笑着说。“她说:‘早上好，花生。你今天好吗?“能得到这样的问候真是太好了。——《纽约时报

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