1494年法国国王查理八世入侵意大利后，一种未知的毁容疾病在军营中爆发，并在第二年士兵们返回家园时迅速蔓延到整个欧洲。

　　这种流行病被认为是关于梅毒的第一次历史记载，但从那时起，学者们就一直在争论这种疾病的起源。一个阵营认为它起源于美洲，并于1493年由哥伦布带到欧洲。另一种猜测是，在探险家起航之前，它就潜伏在欧洲了。

　　现在，从美洲各地的骨骼中提取的古代DNA揭开了这个谜团。这些饱受疾病蹂躏的骨头，早在哥伦布第一次航行到新大陆之前，就含有梅毒家族的细菌基因组，这表明这种感染起源于美洲。

　　梅毒是包括雅司病和bejel在内的一个小疾病家族的一部分。虽然梅毒在世界各地都有发现，但雅司病和bejel是被忽视的热带病，主要发生在赤道地区。这三种情况都是由梅毒螺旋体细菌菌株引起的。

　　莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所分子古病理学小组组长克尔斯滕·博斯博士说：“我们能够从这些骨头中重建5个基因组，我们发现它们是今天在人类体内传播的现代细菌菌株的姐妹谱系。”“它们似乎都出现在美洲。”

　　博斯和她的同事在《自然》杂志上撰文，描述了他们如何从骨骼遗骸中提取并重建古代苍白T细胞的DNA，其中包括来自阿根廷的髋骨，来自智利的小腿骨，来自墨西哥的上下腿骨以及来自秘鲁的一颗牙齿。

　　由于研究人员通过放射性碳定年法知道了骨头的年龄，他们能够将不同菌株的细菌追溯到一个最多生活在9000年前的共同祖先。

　　“这是一个人类已经在美洲站稳脚跟的时代，他们没有与世界其他地区的人口互动。它们基本上在地理上和生物上与美洲隔绝，”博斯说。

　　这一发现表明，梅毒及其已知的近亲起源于美洲，但在早期流行病爆发后的几十年和几个世纪里，通过人口贩运和欧洲在美洲和非洲的扩张，在全球范围内传播开来。

　　然而，这场辩论不太可能就此划上句号。

　　博斯说：“我不认为我们一定能解开这个谜团，因为我们还有很多重要的问题需要回答。”“我们正在研究非常有限的数据来源，我们正试图以非常全面、全面的方式对它们进行分析，并保持非常开放的态度。我认为这种说法还会继续争论下去。”