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“赤字融资问题严重阻碍了我们实现目标的进程,”工党财政大臣丹尼斯·希利1976年在致国际货币基金组织(IMF)的信中写道。半个世纪过去,情况几乎毫无改变。
英国的财政数字依然无法平衡。人口结构是症结所在:我们面临人口老龄化,纳税人数量不足。由于出生人口难以弥补死亡人口,依靠当前税收支撑的财政负担愈发难以为继。若现状已不容乐观,未来几年将更加灾难性。经济崩溃几乎已成定局。
多年来政府支出持续高于税收收入。这一缺口依靠他人善意填补,或更直白地说——依靠债务。数额惊人的债务。英国人均负债4万英镑,且每年新增人均债务2300英镑。债务总额高达2.7万亿英镑,几乎等同于全国经济总量,债权方包括银行、养老基金及外国政府。
过去债务曾用于建设:学校、医院、道路、跑道和铁路。它强化了军队力量,推动了国家现代化。如今时过境迁。政府举债不再是为了投资,而是为了应付债权人。去年1500亿英镑借款中,1050亿英镑用于支付利息——约占GDP的4%,是国防开支的两倍。
财政部通过发行“金边债券”融资,其名称源于最初为英法战争融资时债券证书镶有金边。如今这些金边正在磨损。最近几周,30年期金边债券收益率(随债务吸引力下降而上升)突破5.6%,创一代人新高。周二由于市场对左翼决议基金会前主席托斯滕·贝尔将主导11月预算前经济政策的消息爆发“托斯滕恐慌”,收益率再度飙升。
“市场讨厌瑞秋,”一位国际债券交易员总结道。瑞秋·里夫斯的辩护者认为债务成本上升是全球趋势。确实如此,但英国情况在发达国家中最糟。我国长期借贷成本首次超过美国。十年期金边债券收益率已远超七国集团区间,融资成本甚至高于西班牙、意大利和希腊等所谓“破产国家”。更糟的是,本月英国央行降息时,长期金边债券收益率持续上升——这根本不该发生。
这种分化部分源于英国债务结构。希利向IMF求援五年后,财政部想出鼓励贷款的妙计:发行指数挂钩金边债券(“挂钩债券”)。其偿付金额不仅包含面值,还会随通胀上升。由于能对冲物价上涨,投资者趋之若鹜,愿意折价购入债务。撒切尔的货币主义者也青睐此类债券,因其能激励控制通胀和支出。至少理论如此。
但风险始终存在。1981年5月财政部报告警告:“若通胀高企,指数债券将成为昂贵的借贷方式,挥霍的政府可能因此给后代埋下隐患。”结论是:“只有致力于持续降低通胀的政府才应发行此类债券。”
这些条件从未满足。当通胀卷土重来时,一届届挥霍无度的政府沉迷于所谓廉价债务。财政部债务管理办公室(DMO)账面上持有6740亿英镑挂钩债券,占债务总额近四分之一。若算入网络铁路公司等其他获准发行机构,该比例升至近三分之一。
预算责任办公室(OBR)表示英国通胀挂钩债务占比全球最高——是第二大发行国意大利的两倍。如今我们似乎困于高通胀之中,这些债务正造成毁灭性影响。仅六月单月,利息支付额就翻倍至历史第二高月度账单——其中三分之二来自挂钩债券的“资本增值”。英国现在单月偿债支出已超过全年边境管控费用。
此类债务也解释了为何里希·苏纳克执政时期举步维艰。一位前助手回忆,挂钩债券“让里希夜不能寐”。每天早晨他都会登录个人彭博终端查看债务市场。他对控制通胀的执念与其说是应对生活成本危机,不如说是担心其对英国膨胀债务的影响。在内阁会议上,有人建议靠通胀消除债务时他惊恐万分——挂钩债券使这成为天方夜谭。
可他仍在持续发行。为何?同一位前助手透露,苏纳克“担心被视作过度干预DMO”,唯恐其插手引发莉兹·特拉斯式的市场恐慌。
债务风险不止于此。政府资产负债表未包含数十亿未备基金的公共部门养老金承诺。若利率上升导致这些负债激增,偿债支出可能超过国防和教育——乃至其他所有支出。
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尽管如此,英国向IMF乞援的可能性不大——除非基尔·斯塔默想效仿本周法国财长用此前景威胁议员。归根结底,IMF成员国自身也深陷债务泥潭,根本无力救助我们。
若无救世主,会发生什么?最坏情况是DMO每周债务拍卖流拍,因投资者不再认为资助我国债务值得冒险,迫使政府大幅削减开支并加税。但经济学家认为更可能出现三种情景:其一,秋季市场崩盘导致政府垮台,引发左倾激进政策或提前大选;其二,预算案前传出足够利好消息,使危机推迟至2029年大选前后;其三,长期停滞:没有突发危机,但经济陷入泥潭,增长停滞数十年。
第三种情景——市场勉强维持局面——将是最黯淡的结局。这意味着政客无需被迫面对:公共部门雇员比疫情前多70万人,靠失业救济生活者多240万人;或新冠疫情过去已久,但公共支出占GDP比例仍较2019年高出约5个百分点,而税收收入增幅甚至不到2个百分点。
在停滞情景下,又一代人将注定经历缓慢而有序的衰退,工资被通胀侵蚀,可支配收入与数十年前无异。
棘手之处在于民主制度不仅无法解决问题,反而使情况恶化。本月“更多共识”民调显示,79%选民认为违背不对劳动人民加税的承诺不可接受,同时反对最大部门的开支削减。结果就是没有政党敢推行不可持续债务所需的紧缩休克疗法。
工党后座议员在福利改革和取消资产丰厚养老金领取者冬季燃料补贴上的成功反叛,揭示了市场无法容忍的事实:政府已失去财政政策控制权。
即将组建下一届政府的改革党承诺实行钢铁和水利国有化,却未尝试解决债务问题。“奈杰尔知道没钱,”法拉奇的一位朋友说,“但他不会在入主唐宁街10号前犯傻挑明。”改革党的计划或是执政后再应对财政问题,但市场不会等待。“甚至没有人开始讨论如何处理三重锁定或当前支出中的其他福利,”一位投资者抱怨道。
保守党试图自诩为唯一愿坦诚面对经济的政党,但仍未达到债权人认为必要的削减幅度。当凯米·巴德诺克被问及是否会解决福利国家最大支出——国家养老金及其三重锁定时,她回避问题仅称聚焦“工作年龄福利”。
与此同时,财政部正在筹备里夫斯的第二份预算案,官员们忐忑不安。OBR锁定预测值的任意日期当天的金边债券收益率表现至关重要。若收益率再次飙升,财政大臣将陷入真正困境。
前官员表示她能勉强通过预算案:“托斯滕会帮她找些创收办法。”但这只能维持数月而非数年。“随后众人醒悟:糟了,她不能再加税了。”若借贷成本和收益率持续攀升,18个月后里夫斯将再临危机。届时如何应对?
尽管对工党政治代价巨大,但里夫斯打破竞选承诺对中等收入者加税或许是更好选择——尽管总体税负处于战后高位,但这部分人群税负比为1970年代以来最低。即使基本税率提高一个百分点,每年也能增收约80亿英镑。
即便如此,我们也只是争取时间。长远来看,唯一出路是政客和选民从根本上重新思考政府职能边界。仅削减浪费或直面650万人靠失业救济生活的事实远远不够。无论政治代价如何,必须放弃不可持续的承诺——尤其是养老金三重锁定。
若政客未能应对这场危机,债务成本将加速螺旋上升,消费信贷停滞,抵押贷款市场消失,养老基金动荡,政府和企业都将被迫残酷削减开支。无论是否崩溃,无论是否救助,清算之日终将到来。假装问题不存在不仅是痴心妄想,更是渎职失责。





