【编者按】在能源革命的浪潮中，核聚变被誉为“终极能源圣杯”，它承载着人类对清洁、无限电力的终极幻想。然而，数十年来，一个幽灵始终盘旋在聚变梦想之上：我们能否以低于电力售价的成本，点燃那团璀璨的“人造太阳”？这不仅是一个技术难题，更是一场与时间和资本的赛跑。当巨头们斥资数亿美元建造庞然反应堆时，一家名为“太平洋聚变”的初创公司，正试图用一项精妙的“磁泄漏”实验，悄悄改写游戏规则。他们宣称，通过一个如铅笔橡皮擦大小的燃料靶丸，以及厚度堪比.22口径子弹壳的铝层微调，就能省去价值上亿美元的激光预热系统——这究竟是颠覆性的突破，还是又一个实验室里的美好童话？今天，让我们深入这场寂静却激烈的能源革命前线，看看这群“追光者”如何试图用一道微弱的磁场涟漪，撬动万亿级的能源未来。

　　核聚变能源面临的最大问题仍未解决：如何确保启动聚变反应的成本，不高于你能卖出电力的价格？

　　许多人都有想法，但至今无人攻克。例如，Commonwealth Fusion Systems信心十足，正在建造一个耗资数亿美元的巨大反应堆。但该装置要到明年才能启动，因此这个问题目前仍悬而未决。

　　其他成立时间更近的公司则认为，它们有机会以更低的成本建造聚变发电厂，Pacific Fusion（太平洋聚变）就是其中之一。今天，该公司公布了其在桑迪亚国家实验室进行的一系列实验结果，并表示这将消除其技术路径中一些昂贵的部件。该公司独家向TechCrunch分享了这些结果。

　　核聚变发电有望全天候产生大量电力，并以当今电网运营商熟悉的方式输送。大多数聚变初创公司的目标是在2030年代早中期启动其首个商业聚变发电厂。

　　太平洋聚变正在追逐一种称为“脉冲驱动惯性约束聚变”（ICF）的技术路径。其核心原理与美国国家点火装置（NIF）进行的实验类似。该公司快速连续地压缩微小的燃料靶丸，这种压缩导致燃料内部的原子发生聚变并释放能量。

　　但是，NIF使用激光来引发压缩，而太平洋聚变希望使用强大的电脉冲。这些脉冲将产生一个环绕燃料靶丸（大小约如铅笔橡皮擦）的磁场，使其在不到千亿分之一秒内被压缩。

　　“内爆速度越快，它就会变得越热，”太平洋聚变的联合创始人兼首席技术官基思·勒希安告诉TechCrunch。

　　脉冲驱动ICF的挑战之一在于，该过程通常需要一点“助推启动”才能正常工作。为了在燃料靶丸内创造足够热以实现聚变的条件，研究人员此前一直同时使用激光和磁场对其进行预热。“这只是压缩之前给它一点点能量助推，”勒希安说，大约占总能量的5%到10%。

　　但增加的激光和磁体系统给机器带来了前期复杂性、成本和维护要求，使得以有竞争力的价格出售电力变得更加困难。

　　因此，在桑迪亚实验室的实验中，太平洋聚变调整了包裹燃料靶丸的圆柱体设计，并改变了输送给它的电流。在引发聚变反应的大电脉冲之前，该公司允许少量磁场在压缩前“泄漏”到燃料中，从而在此过程中对其加热。

　　“我们可以对这个圆柱体的制造方式进行非常精细的调整，使得磁场能在燃料被压缩之前泄漏或渗透进去，”勒希安说。

　　太平洋聚变的燃料装载在一个包裹着铝层的塑料靶丸内。通过改变铝层的厚度，公司可以调节有多少磁场能到达燃料。勒希安表示，外壳需要以一定的精度制造，但要求并不夸张——大约相当于.22口径子弹壳所需的制造精度。“这是一个已经打磨、制造和完善了100多年的工艺，”他补充道。

　　这些调整并未显著改变太平洋聚变需要输送给靶丸的总能量。“实际上，让磁场进入燃料中心并不需要太多能量，”他说，“这只是极小的一部分，远小于1%。它是系统总能量中非常、非常、非常小的一部分，因此实际上可以忽略不计。”

　　他表示，取消磁体系统将简化整个系统及其维护要求，这对总成本的影响有限。但去掉激光将能显著降低成本。“为了以高增益预热这类系统，所需激光的规模造价超过1亿美元。”

　　勒希安说，像这样的实验也有助于完善公司的模拟，确保它们与现实世界的情况一致。“很多人模拟了一些东西，然后说‘哦，这个能行或者那个能行’，”他说，“模拟某样东西，建造它，测试它，并让它成功运行，这是完全不同的两回事。完成这个闭环很难。”