【编者按】在医学的浩瀚星图中，胸腺曾是一颗被遗忘的“童年之星”——传统观点认为它在青春期后便悄然退场，失去功能。然而，最新研究却颠覆了这一认知，揭示出这颗位于胸腔上部的小小器官，竟可能是影响人类寿命长短、甚至决定癌症治疗成败的“隐形守护者”。通过人工智能分析数万份医疗影像，科学家发现胸腺健康与更长的寿命、更低的心血管疾病和癌症风险密切相关。更令人振奋的是，在癌症免疫疗法中，胸腺功能较强的患者治疗效果显著更优。这不仅是免疫学的重要突破，也为健康老龄化与精准医疗打开了新视野。原来，我们体内一直藏着一位影响生命质量的“终身卫士”。
一个在儿童期因建立免疫功能而为人所知、但长期以来被认为在成年后无关紧要的小器官，可能对人们的寿命长短起着决定性作用，甚至可能影响癌症治疗的疗效。
这是麻省总医院布里格姆分校研究人员的结论，他们利用人工智能在新发表的两项研究中，揭示了位于胸腔上部的胸腺令人惊讶的重要性。
传统上认为该器官在青春期后变得不活跃，逐渐萎缩并产生更少的免疫细胞。然而，两项新研究挑战了这一假设，表明这个小器官实际上即使在成年期也仍然是一个关键因素。
通过分析常规CT扫描，研究人员发现，拥有健康胸腺的成年人实际上活得更长，并且患心血管疾病甚至癌症等疾病的风险更低。
“增进我们对胸腺健康的理解和监测，最终可能帮助医生更好地评估疾病风险并指导治疗决策，”论文作者、医学人工智能专家Hugo Aerts教授在一份声明中表示。
研究团队确定，胸腺健康状况在个体间差异很大，这一发现可能有助于解释为什么人们的衰老过程非常不同，并经历不同的健康结果。
在一项大规模分析中，科学家检查了数万名患者，发现较高的胸腺健康状况始终与较低的死亡率以及较低的心脏病和肺癌发病率相关。即使在调整了年龄和其他健康因素后，这些关联仍然显著。
胸腺对于产生T细胞至关重要，T细胞能识别并对抗感染和疾病。尽管其活性随着年龄增长而下降，但新发现表明，它在整个成年期持续为免疫功能做出贡献。
第二项研究聚焦于接受免疫疗法的癌症患者，这是一种依赖免疫系统攻击肿瘤的治疗方法。研究人员发现，胸腺健康状况较强的患者结果明显更好，癌症进展风险降低约37%，死亡风险降低44%。
这些结果表明，胸腺是决定患者对现代癌症疗法反应如何的一个先前被忽视的因素。它们也突显了胸腺健康与生活方式之间的联系。
胸腺功能不良与吸烟、较高体重和慢性炎症等因素相关，而较好的代谢健康似乎有助于维持较强的胸腺活性。
科学家表示，这可能为旨在维持或改善胸腺功能的新预防策略打开大门，有可能降低疾病风险并延长寿命。它也可能帮助医生预测哪些患者将从免疫疗法等治疗中受益。
尽管这些发现前景广阔，但研究人员谨慎指出，需要更多工作来理解改善胸腺健康是否直接导致更好的结果。
尽管如此，这些研究表明，胸腺——这个曾在生物学上被认为对成年人无关紧要的器官——实际上可能是理解衰老、疾病风险和癌症治疗成功与否的关键拼图。
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Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S., Attermann, A. K., Cao, Y., Chen, J., Lyass, A., Foldyna, B., Nürnberg, L., Bressem, K., Abbosh, C., Swanton, C., Jamal-Hanjani, M., Lu, M. T., Murabito, J. M., Lunetta, K. L., Birkbak, N. J., & Aerts, H. J. W. L. (2026). Thymic health consequences in adults. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-026-10242-y
Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S., Attermann, A. K., Di Federico, A., Rowan, A., Veeriah, S., Dyrskj?t, L., Nürnberg, L., Alessi, J. V., Ott, P. A., Sharon, E., Hackshaw, A., McGranahan, N., Abbosh, C., Mak, R. H., Bitterman, D., Awad, M., Ricciuti, B., … Aerts, H. J. W. L. (2026). Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-026-10243-x
