【编者按】核废料处理一直是全球环保领域的头号难题。美国汉福德核禁区这座曾为冷战制造钚元素的秘密基地，如今正上演一场科技与污染的终极对决。历经数十年筹备和数百亿美元投入，科学家终于找到将高危核废料转化为玻璃固体的革命性技术。这项被称作”玻璃化”的工艺不仅能阻止放射性物质渗入土壤和哥伦比亚河，更标志着人类在核污染治理领域取得重大突破。当环保使命与政治博弈相互交织，这场关乎生态安全的攻坚战正牵动着整个北美西海岸的神经。
西雅图（美联社）——纵观整个20世纪，这座坐落于华盛顿州东南部荒漠的庞大基地，曾为美国核武库生产了绝大部分钚元素，从第一颗原子弹到推动冷战的军备竞赛，皆有它的身影。
如今经过数十年筹划与数百亿美元投入，汉福德核禁区正将液态核废料与化学废料转化为更安全的物质：玻璃。
州监管机构周三签发了汉福德急需的最终许可，允许工作人员从屡屡泄漏的地下储罐中提取更多废料，在熔炉中与添加剂混合后加热至2000华氏度（1000摄氏度）。混合物流入不锈钢容器冷却凝固成玻璃体——虽仍具放射性，但储存稳定性大幅提升，极大降低了渗入土壤或附近哥伦比亚河的风险。
这项期待已久的进展，标志着全美污染最严重核废料场的清理工作取得关键突破。汉福德废料处理与固化厂的建设始于2002年。
“我们正站在汉福德历史性转折的悬崖边，”华盛顿州生态局局长凯西·西克斯基勒在视频访谈中坦言。
这片约600平方英里（1500平方公里）的禁区毗邻太平洋西北地区两大命脉河流——斯内克河与哥伦比亚河的交汇处，数千年来始终是北美原住民部落的重要聚居地。
战时规划者选中这片荒芜之地，既因与世隔绝，更得利于充沛的冷水资源与水力发电条件。1943年初，美国政府为绝密项目强征土地，迫使约2000名居民背井离乡，其中多是农户。
随后数万工人响应遍布全国的招聘广告，为二战盟军击败纳粹德国与日本贡献力量，荒漠中迅速崛起一座新兴工业城镇。
直到1945年8月美军向广岛、长崎投下原子弹，杜鲁门总统向世界披露曼哈顿计划，绝大多数工人才惊觉自己参与建造了全球首座全尺寸钚生产反应堆。
汉福德后来扩建至九座核反应堆，持续为美国核武库生产钚元素，最后一座反应堆于1987年关停。两年后，华盛顿州、美国能源部与环保局达成清理协议。
九座反应堆中已有七座实施”茧化封存”，通过特殊封装阻止辐射泄漏，待本世纪末辐射水平下降后再行拆除。
另有177个巨型地下储罐存放约5600万加仑（2.12亿升）高放射性化学废料。这些储罐均已超过25年设计寿命，超过三分之一曾发生泄漏，目前仍有三个在持续渗漏。
2013年政府评估显示，当年为核武器生产钚元素期间，汉福德曾将废水直排哥伦比亚河与防渗效果堪忧的蓄污池，导致周边地下水污染，依赖该水域的食物链遭受辐射侵袭。
如今汉福德年度清理预算约30亿美元，全面转向环境修复。
早在1980年代，”玻璃化”技术就被公认是处理放射性废料的有效手段。汉福德规划两座处理厂：刚获准处理低放废料的设施历经多次延期，相邻的高放废料处理厂仍在建设中。
迄今这些工厂已耗资超300亿美元。根据环保局与华盛顿州达成的清理时间表，负责监管的美国能源部原定10月15日前完成部分废料玻璃化处理。
能源部声明称，首批玻璃化废料将包含经过预处理的放射性铯与锶。
本月初能源部解雇汉福德清理项目主管罗杰·贾雷尔，引发对特朗普政府环保承诺的质疑。民主党参议员帕蒂·默里透露，能源部长克里斯·赖特电话中直言考虑暂缓玻璃化作业。
此举激起华盛顿州官员强烈抗议。州长鲍勃·弗格森联合部落领袖与劳工代表召开记者会，威胁采取法律行动。
但赖特坚称政策未变，9月17日其副手在州监管机构批准后签署文件推进玻璃化计划。
“尽管面临挑战，我们承诺在2025年10月15日前启动运行，”赖特上月声明中表示，”在满足国家安全高效处理核废料需求的同时，我们始终将员工与社区健康安全置于首位。”
随着州政府批准落地，弗格森周三敦促能源部履行承诺。
“本州已尽责启动废料处理厂，”弗格森声明强调，”现在联邦政府需要承担遗留问题的清理责任。”
政府停摆前夕，能源部声明称能维持全部运作1-5天，此后除非涉及”人身安全与财产保护”，否则部门工作将全面停滞。
塞达尔·阿塔纳西奥
阿塔纳西奥为美联社报道华盛顿州事务，聚焦移民与环境议题，运用遥感技术支撑美联社全球报道网络。
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