1928年11月，华特·迪士尼首次发行卡通短片《威利汽船》，这是一部开创性的作品。它是使用同步声音的动画片之一，并将继续成为世界上最受好评和最受欢迎的动画片之一。

　　但也许最著名的是，这部动画片向世界介绍了米奇和米妮老鼠。尤其是米老鼠，很快成为迪士尼品牌中最具标志性的人物之一。如今，迪士尼品牌的方方面面几乎都有他的身影。隐藏的米老鼠——展示米老鼠头部轮廓的设计——遍布迪斯尼主题公园。米老鼠也是多部迪士尼电视节目和电影的基础，其中包括《米老鼠俱乐部》，它首次向观众介绍了布兰妮·斯皮尔斯、克里斯蒂娜·阿奎莱拉、贾斯汀·汀布莱克和瑞恩·高斯林等著名明星。

　　迪士尼一直在争取尽可能长时间地保留这个著名卡通人物的版权，并游说美国政府在原定于1984年到期之前延长版权保护期限。许多议员表示同意，于是在1976年修改了法律，允许版权所有者在作者有生之年再加上50年的时间内保留版权保护。1998年，迪士尼再次成功游说其他娱乐公司，将版权保护期延长至作者一生加上70年，最长可达95年。

　　但在2024年1月，威利汽船的版权正式到期，米老鼠现在正式进入公共领域。这意味着现在美国任何人都可以使用蒸汽船威利版本的米老鼠角色，而不必担心侵犯版权。版权法因国家而异，所以在一些地方米奇仍然受到保护。

　　自今年年初以来，一部米老鼠恐怖片的预告片已经发布，而其他数字创作者则编辑了来自威利汽船的镜头，使其听起来像是米奇在使用亵渎。

　　尽管如此，迪斯尼仍然保留了对米老鼠这个角色的一些保护。在《威利汽船》之后发布的米老鼠版本中，典型的红色短裤和大眼睛仍然受到保护。

　　据美联社报道，迪士尼在一份声明中表示:“当然，我们将继续保护我们对更现代版本的米老鼠和其他仍受版权保护的作品的权利。”

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