1937年5月6日晚，齐柏林LZ 129兴登堡号抵达新泽西州东部的莱克赫斯特海军航空站，这是该年首次从德国横渡大西洋。伊丽莎白·巴伦丁看着巨大的飞艇在田野里巡航，等待天气放晴，然后才开始停靠在系泊桅杆上。飞船的尾部突然开始发出诡异的光芒，好像钢肋被通电了。几秒钟后，齐柏林飞艇突然起火。

　　“它看起来就像一支巨大的雪茄，末端在发光，”巴伦坦后来告诉《信使邮报》。她和其他人都冒着爆炸带来的灼热跑了起来。“我们没有回头，”她继续说道。“我们确信船上的每个人和地勤人员都被活活烤熟了。”令人惊讶的是，瓦伦丁的评价是错误的。机上97人中有35人在这场灾难中丧生，为商业飞艇旅行敲响了丧钟。在231名地勤人员中，只有1人死亡。即便如此，它仍然是历史上最严重的飞艇事故之一。

　　乘坐兴登堡号是最奢侈的旅行。这艘飞艇很宽敞，包括一间贴着手绘丝绸墙纸的餐厅、一间休息室、两层观光甲板和一间酒吧等设施。齐柏林飞艇也是自1939年第一家商业航空公司诞生以来，民用乘客穿越大西洋最快的方式。齐柏林号上的乘客赫伯特·奥劳克林(Herbert O’laughlin)正在收拾行李，突然感到“轻微的震颤”，这是导致兴登堡号解体的三次爆炸中的第一次(来自《布法罗新闻》)。

　　奥劳克林当时在兴登堡号的前方，起初并没有意识到这是什么。当他这样做的时候，他准备从窗户跳下去，但在下一次爆炸中却被扔出了齐柏林飞艇。他安然着陆，并帮助扑灭了兴登堡号上着火的前船长恩斯特·莱曼。在地面上，地勤人员之一爱德华·贾尔斯惊恐地看着人们开始从兴登堡号上跳下来，而其他人则被吹穿了飞艇的侧面。他在合众社(United Press)的一篇报道中回忆说，“残骸里的尖叫声盖过了燃烧布料的轰鸣声。”

　　灾难发生后的第二天，恩斯特·莱曼上尉躺在莱克伍德保罗·金博尔医院的床上。虽然他被严重烧伤，但他仍然坚定地相信，总有一天他会活下来，驾驶另一艘齐柏林飞艇。“我会挺过来的，”他告诉医生(通过美联社)。“我会没事的。”在这次飞行中，他一直以顾问的身份待在兴登堡号上，并尽可能长时间地待在里面，试图帮助它着陆。最后，当大火追上他时，莱曼从齐柏林飞艇上跳了下来，他的衣服着火了。据美联社的另一篇报道，就在他死前，他从“烧伤肿胀的嘴唇”中喃喃自语，想知道“这是怎么发生的”。

　　这个问题的答案与兴登堡号使用的可燃氢气有关，而不是氦气。美国垄断了氦气，并禁止向纳粹德国出售。美国官员确定这场灾难的原因是“氢和空气的可燃混合物……在船的上船尾部分，有相当数量的”被大气中的电点燃了。也有传言说，爆炸源于对纳粹的破坏。不管兴登堡号灾难的真正原因是什么，其结果对乘客、机组人员、死者家属和濒死者来说都是毁灭性的。

　　兴登堡号灾难中的死者年龄和背景各不相同。在13名遇难乘客中，有恩斯特·安德斯(Ernst Anders)，他当时正要去见新泽西州州长，讨论即将举行的瑞典裔美国人庆祝活动;一位来自墨西哥城的药剂师和他14岁的女儿;39岁的爱德华·道格拉斯(Edward Douglas)是一名广告人，他的兄弟是一名当地记者，当时正在现场报道飞艇的抵达。在齐柏林飞艇下被焚毁的艾伦·哈格曼是地勤人员中唯一死亡的人。

　　除了莱曼机长，兴登堡号上的其他21名船员也遇难。1936年9月从恩斯特·雷曼手中接过飞艇指挥权的马克斯·普鲁斯上尉幸免于难，但他被严重烧伤，一生都带着事故留下的伤疤。兴登堡号的兴衰是迅速的。1936年5月6日，也就是灾难发生的一年，这艘飞艇首次从德国法兰克福飞往新泽西州莱克赫斯特。1936年，它前往美国10次，没有发生任何事故，直到它致命的结束。