众所周知，历史会重演。不过，我从没想过“弱智”这个我年轻时的侮辱词会流行起来——尤其是在几年前被取消之后。
这些天，主要是在X上，我看到那些认同自由主义的人随意地抛弃了这个词，就像我还是个十几岁的孩子时一样。它也会渗透到线下对话中，用来修饰一个人、一个情况或一个政治立场有多愚蠢。
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这个词无处不在，甚至主流电影和电视节目也开始流行起来。耗资10亿美元的r级电影《死侍与金刚狼》(Deadpool & Wolverine)中有一个尖锐的笑话，其中一个角色故意说“退休”。在FX即将播出的新剧《英语老师》的预告片中，一个角色指出孩子们“不再喜欢被吵醒了”:“他们又在说脏话了。”
我也看到过恐同语言在我的时间表上出现，包括“同性恋”一词的回归是一种侮辱。诽谤显然经历了一次重大的重塑，就像钟摆的摆动，颠覆了自由主义者是无害言论的宝贵看门人的想法。
几周前，我开始向左倾人士询问他们对日常对话中出现的污言秽语的看法。从温和派到马克思主义者，每个人都讲述了一个类似的故事:在疫情最严重的时候，左派开始专注于使用最具包容性的术语。随着人们对总是说错话感到越来越谨慎和紧张，激烈的反弹——尖锐言论的复苏——并不令人惊讶。
31岁的公关经理凯拉·卡什(Kayla Cash)从小就使用她现在认为无礼的词语。“在中学的时候，我肯定会说这些话，因为我不知道什么是更好的，”她告诉我。有些语言感觉无处不在;她还记得2004年发行的《Let's Get It Started》，这是黑眼豆豆获得格莱美奖的热门歌曲，最初发行的名字是《Let's Get Retarded》。
2010年代初，卡什去了爱达荷大学(University of Idaho)，拓展了自己的世界和经历，她开始质疑自己在成长过程中听到的东西，学着“意识到我们在描述他人时是如何定位语言的”。
世界在变化。2010年，奥巴马政府签署了《罗莎法》(Rosa’s Law)，将联邦卫生、教育和劳动法中的“智力迟钝”替换为“智力残疾”。网络监管也收紧了:在几次备受瞩目的骚扰活动之后，Twitter(现在的X)引入了“举报虐待”按钮，并开始暂停账户。
社交媒体也在这个时候真正发挥了作用。卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon University)数字营销和媒体教授阿里·莱特曼(Ari Lightman)告诉我:“很多不同的人都听过你的演讲。”“因此，这引发了更多的讨论。”
一个人可以在推特上发一个笑话，否则他只会告诉一个亲密的朋友群，并确切地听到为什么它会让一个陌生人感到不安。莱特曼说，突然之间，对被认为过时或品味低下的东西的反馈立即变得无处不在，转化为现实生活中我们如何称呼彼此的变化。
人们在网上变得更加谨慎，并保留自己的意见，担心社交媒体上的堆积，担心自己成为所谓的“当天的主角”，尤其是如果这可能导致持久的职业后果。喜剧演员，包括赛斯·麦克法兰和凯文·哈特，都因为令人讨厌的笑话而受到严厉批评(就哈特而言，这些笑话是他七年前开的)。
喜剧演员罗比·古德温(Robbie Goodwin)自称“站在进步、社会民主的一边”，他告诉我，他认为，如果唐纳德·特朗普(Donald Trump)没有在2016年当选，人们自我审查的趋势“会更自然地消亡”。古德温觉得他的同行们不得不抵制特朗普的煽动性言论。他说:“这有点让它超速运转，所以我认为语气监管的工作持续了很长很长时间。”
最终，我们依靠语言来表达自己。莱特曼说，他认为，政治光谱双方普遍存在的诽谤“反映了社会正在共同经历的事情”。他认为，人们一直在寻找语言来表达他们的愤怒，尤其是对疫情和政治挫折的愤怒。他说:“某些词语的冲击力较小，波动性较小。”“其他词都被这个词取代了。”
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政治压力时刻往往会引发反主流文化。越南战争催生了嬉皮士运动，20世纪80年代美国的DIY朋克摇滚是对里根削减社会服务等政策的回应。
我记得第一次听说“红色恐慌”播客是在2020年，也就是它推出两年后。它被宣传为两个“放荡不羁的懒汉”之间的讨论，他们呼吁进步政治的表演方面，同时使用更多与右翼相关的语言，比如对智障人士的冒犯性术语。正如《纽约时报》(New York Times)的一位作家所说，它们是“对日益两极化的政治格局的一种令人耳目一新的批判”。当主流进步政治感到纯洁和迂腐时，“红色恐慌”通过反击为“左派渣滓”开辟了空间。
当我在X上问人们他们与诽谤的关系时，很多人提到了“红色恐慌”。在我的邮件和谷歌表格中收到的100多个回复中，有一种普遍的感觉，即进步政治的某些元素感觉像是表演——都是空谈。一名受访者将一些左翼人士描述为“肤浅的自由主义者，他们表现出更关心善良的外表，而不是其他任何东西。”
一位受访者写道:“当人们开始痴迷于‘疯子’、‘疯子’和‘残疾人’时，你会觉得自己再也跟不上这些词了。”“我希望永远保持尊重和包容，但左派持续的自我吞噬倾向已经过时了。”另一位受访者虽然“不喜欢”他们的朋友再次使用复古的攻击性侮辱，但他表示，这感觉像是对“在边缘群体周围蹑手蹑脚，使用治疗语言，小心翼翼不冒犯”的回应。
一位29岁的纽约人告诉我，她会随意使用一些冒犯性的词语，比如“基佬”和“变性人”，来表达对他人的坦诚。由于担心遭到报复，她要求匿名。作为一名跨性别女性，她对任何人因为她的身份而对她的政治立场做出假设感到愤怒。“我不想要那堵墙，所以我会比其他人更随意地说出这些话，”她说。“我认为人们有点厌倦了这些回音室。”
对一些人来说，使用禁忌词汇比想要弥合分歧要简单得多:这很令人兴奋。一名受访者表示:“我认为在朋友身边说禁忌的事情会显示亲密。”他还补充说，当他们知道朋友并没有贬损的意思时，这种情况尤其明显。“我想和我的许多同龄人一样，我觉得自己是大学里这种极左和被消毒的说话方式的受害者。我想我们已经厌倦了!”另一个人说:“它吃东西，让我觉得有点匆忙。我太淘气了!”
人们渴望轻浮。在2020年之后，“人们真的厌倦了一直感到不安，”Vox记者扎克·比彻姆(Zach Beauchamp)在最近一期《以斯拉·克莱因秀》(the Ezra Klein Show)中推断道。民主党的竞选活动受到表情包的驱动，这并非偶然。比彻姆说，自由派联盟“摒弃了很多人认为没有吸引力的自以为是”，拥抱了讽刺和嘲讽的自我意识。
为了写这个故事，我采访的每个人都有自己的规则，知道哪些词该说，哪些不该说。
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绝大多数情况下，除了有色人种之外，人们对任何人都持强硬态度，只说种族歧视的话，比如n字。人们对某些恐同语言的看法也基本一致:酷儿可以使用或收回这些辱骂，但异性恋者说出来就不那么好了。
这个词的界限变得模糊，它的回归第一次让我思考这个问题。一些人澄清说，他们的意思是白痴或坏的同义词，绝不会针对残疾人。
一位35岁的布鲁克林男子说，他不喜欢他的一些朋友这么说，但与此同时，“也许这无关紧要”。出于职业原因，他要求匿名。“愚蠢”的同义词，如“idiot”、“moron”和“imbecile”，都起源于对智障人士的临床术语，但今天都更被接受，只有这个词被广泛挑选出来。他说:“也许我们应该专注于以实际的物质方式帮助人们，而不仅仅是关注言辞。”
我和一个33岁的男人聊过，他小时候被诊断患有广泛性发育障碍(后来被诊断为自闭症谱系障碍)、非语言学习障碍和感觉整合障碍。他更喜欢用“智障”来形容自己。
“在某些方面，我仍然有点弱智，”这位要求匿名的男子告诉我，原因与本文中其他匿名消息人士一样。“我很容易迷路，听不懂指示。让人们理解我的处境要容易得多，只是说，‘哦，我有点弱智’，而不是突然说出一些我在1997年被诊断出患有的术语。”
他认为你不应该贬损一个残疾人——无论是“弱智”、“白痴”还是“愚蠢”。至于更广泛地使用它，“这取决于其内涵，”他说。说他不喜欢的政客是“智障”是一回事，但如果这个词冒犯了他身边的人，他就会停止使用它。
古德温在他的喜剧节目中使用这个词来表示“超越愚蠢”的事情，他也不喜欢像乔·罗根这样的人用它来抨击别人。他对“on X”这个词的恶意使用“翻白眼”。在伊隆·马斯克(Elon Musk)于2022年收购该公司后，该公司的言论政策变得更加宽松。
它提出了一些关键问题。即使这样做的目的只是为了在讲话时更加放松，那么区分hard-nos和其他诽谤的界限在哪里呢?另外，由于网络允许匿名，谁能自信地说使用一个词的人是在收回它还是滥用它?
“在我们生活的这个高度两极化、高度动荡的世界里，也许这是我的天真，但我们都有点放松了，”莱特曼说。他的理论是，通过普及和回收禁忌语，“煽动性言论可以在一定程度上减少，这样它就不会像过去那样强调和强大。”
这位35岁的布鲁克林男子承认，在和朋友开玩笑时，有时会有说“弱智”的冲动。他仍然想知道这一切意味着什么。他说:“我只是觉得这样做会让我感觉很好，或者是我想要的那种违法的感觉。”“我不会说这个词，因为我认为这是不对的，但我认为这是我们刚刚回应的以太中这个大事物的证据。”
