迈阿密——怪物在佛罗里达大沼泽地的弯曲的红树林和锯齿状的锯草中爬行，20英尺长，200磅的肌肉通过吞噬它们所经过的一切而形成。

　　在这个充斥着入侵鸟类、鱼类、蜥蜴和虫子的国家，缅甸蟒蛇统治着一切。

　　这些入侵者一口一口地重塑了它们爬行了近30年的生态系统，这要归功于不负责任的主人，当他们的宠物变得太大或笨重而无法照顾时，就把它们扔进沼泽。(1992年安德鲁飓风来袭时，它们被从实验室释放出来的理论?了)。

　　科学家们在它们的肚子里发现了各种哺乳动物、鸟类和爬行动物——几乎灭绝的沼泽兔、林鹳、鹿，甚至短吻鳄。

　　对于一个目前花费数十亿美元恢复大沼泽地的州来说，这是一个五级警报问题，“世界历史上最大的环境恢复”，“短吻鳄”罗恩·伯杰龙——一个长期的蟒蛇猎人，商人和南佛罗里达水管理区董事会成员——说。

　　“你能想象没有野生动物的沼泽地吗?”他说。“没有健康的食物链，就不可能有健康的生态系统。”

　　十年前，佛罗里达州想出了一个独特的方法来解决这个问题。它赞助了为期一周的蟒蛇狩猎活动，吸引了来自世界各地的潜在爬行动物杀手，希望有机会获得现金奖励。

　　十年前的第一次蟒蛇挑战只捕获了68条蟒蛇。今年，大约1000名注册者捕获并杀死了209条蟒蛇。

　　上个月，该州表彰了2023年竞赛的获胜者，该竞赛从8月4日持续到8月13日。最大的赢家是保罗·霍布斯，他和他的父亲(2021年的最高奖得主)汤姆、他12岁的儿子多米尼克以及他的姐夫奥斯汀·帕克一起打猎。该团队在一周内杀死了20条蛇，并获得了1万美元的最高奖金。

　　“你只需要走出去，努力工作。这并不容易，”霍布斯说。“很多时候，你什么也没钓到。”

　　霍布斯可能代表了佛罗里达州所有试图确定这条蛇的科学家。在一个充斥着小型动物的环境中，寻找一种比成年人更长、更重的爬行动物似乎是一件容易的事，但事实证明这是非常困难的。

　　对于究竟有多少条蟒蛇，目前还没有很好的估计。所以很难说他们的人口减少了多少。美国地质调查局估计，“数以万计”的这种动物可能在南佛罗里达州漫游，而且它们正在扩散。西至那不勒斯，北至奥基乔比湖，南至佛罗里达群岛北部。

　　“它们是顶级捕食者，”佛罗里达州鱼类和野生动物保护委员会的非本土鱼类和野生动物协调员麦凯拉·斯宾塞(McKayla Spencer)说。“基本上，当它们成年后，真的没有什么可以捕食它们了。”

　　她说，除了人类。除了该州一年一度的蟒蛇挑战赛，佛罗里达州还支付了大约100名承包商，让他们全年试图杀死蟒蛇，这一项目始于2017年。

　　斯宾塞说，自2006年以来，已经清除了不到2万条蛇，其中1.1万条来自付费承包商。

　　没有确切的种群数量来比较，很难说这种努力是否对快速增长的蛇种群有任何进展。每条雌蛇一年可以产大约100个卵。

　　但今年早些时候，美国地质调查局(U.S. Geological Survey)的一项研究得出了一个结论，这是蛇界许多人早就预料到的:缅甸蟒蛇将会留下来。

　　报告写道:“总的来说，在佛罗里达州南部根除蟒蛇可能是不可能的。”

　　报告说，也许在未来，一些新技术将有助于发现并杀死这种“神秘而有弹性”的生物。但科学家们表示，目前的目标只是尽可能多地清除蛇。

　　斯宾塞说:“每除掉一条蟒蛇，就会减少一条危害我们本土物种的蟒蛇。”