来自干细胞研究的新信息可能会导致更有效的治疗骨关节炎和其他软骨疾病，以及影响软骨发育的遗传性疾病。研究人员说，他们的发现也可能为生物工程软骨加速干细胞分化指明了一条新途径。

　　来自Cytex Therapeutics (Durham, N.C.)和华盛顿大学(St. Louis, Mo.)的研究小组已经证明，一种名为瞬时受体潜在香草蛋白4 (TRPV4)的基因既可以作为软骨形成的标志物，也可以作为软骨和骨形成的调节因子。

　　TRPV4通过提供指令来为人体建立跨细胞膜运输钙的通道。研究表明，TRPV4通道在包括软骨形成在内的许多身体功能中发挥作用。它对骨骼发育的影响似乎涉及干细胞和祖细胞分化的调节。

　　多能干细胞是一种具有自我更新能力的干细胞，可以产生人体组织的所有细胞。它们代表了替代因损伤或疾病而失去的细胞的单一来源。这种能力促使研究人员研究利用诱导多能干细胞(iPSCs)开发疾病建模、再生医学和药物发现的新疗法。iPSCs可以直接从成人细胞中产生。

　　在本研究中，研究人员利用iPSCs构建了研究TRPV4的建模系统。

　　为了实现这一目标，Guilak博士和他的同事们使用了一种荧光指示剂来监测小鼠ips细胞的软骨分化。结果显示，在21天的软骨形成过程中，TRPV4的表达反映了机体自然产生的经典软骨形成标志物的表达。

　　“此外，TRPV4的日常激活显著增加了软骨基质的生成，”吉拉克博士说。(软骨基质是胶原蛋白和蛋白质的混合物，帮助软骨吸收水分，并赋予其形状和特殊性能。)

　　他补充说:“这些发现告诉我们，正如我们所怀疑的那样，TRPV4既是iPSC软骨形成的标记物，也是调节剂。”“我们相信iPSC软骨形成可能是研究TRPV4在软骨发育和疾病中的作用的一个很好的模型系统。更好地了解这种情况是如何发生的，有望为软骨相关疾病的新治疗方法的发展提供新的见解。

　　“此外，当生物工程软骨设计用于膝关节置换和其他关节修复时，它可能会导致优化干细胞分化的新方法。”

　　《干细胞》杂志的总编辑Jan Nolta博士说:“软骨再生是老龄化人口急需的治疗方法，但很难实现，是组织修复的‘最后前沿’之一。”吉拉克博士及其团队所做的出色研究将为改善治疗骨关节炎和其他软骨疾病的研究铺平道路。”