【编者按】在地球最寒冷的南极洲，深藏于海底的泥层正默默记录着鲸群五百年的兴衰史。如今，这些珍贵的沉积样本跨越万里，抵达了世界最炎热的地区之一——沙特阿拉伯。科学家们试图从这些泥层中提取鲸的DNA，揭开一个震撼的生态谜题：庞大的鲸群如何成为地球的“碳捕手”？它们遨游深海、滋养浮游植物的生命循环，或许正是海洋固碳的关键。这项研究不仅关乎南极，更将启示全球海洋保护——包括拥有座头鲸和儒艮的阿拉伯湾。当人类活动不断改变地球面貌时，这些深埋海底的“时间胶囊”，或许正藏着应对气候危机的自然密码。

　　来自地球最寒冷之地的海底样本，如今正在世界最炎热的地区之一接受研究。

　　在沙特阿拉伯，科学家们正在检测来自南极洲海底的层层淤泥，以确定鲸鱼种群在过去500年间如何繁盛与衰退。

　　尽管19世纪因捕猎导致鲸鱼几近灭绝已是众所周知，但阿卜杜拉国王科技大学（KAUST）的科学家们希望证明，在此之前健康的鲸鱼种群曾有助于保护大气层免受碳的影响。

　　这些样本于去年九月下旬抵达沙特阿拉伯，它们是由海洋科学家卡洛斯·普雷克勒博士在南极半岛进行实地考察时提取的。

　　科学家认为，鲸鱼在其一生中，通过摄食磷虾以及喜爱潜入深海再游回水面的习性，刺激了海洋生态系统，这有助于将营养物质带到上层水域。

　　漂浮的鲸鱼粪便也在海面产生了浮游植物。当阳光穿透海水，这些浮游植物进行光合作用，并从大气中吸收碳。

　　当鲸鱼死亡后，它们含有碳的分解躯体痕迹会随着淤泥层的形成留存于海底。它们帮助产生的浮游植物（磷虾以此为食）最终也会下沉。这些碳随后被封存起来，这种现象被称为碳封存，防止了碳被释放到大气中。

　　“第一步将是从沉积物样本中提取DNA，”普雷克勒博士告诉《国民报》。“主要目标是检测和量化沉积物中的鲸鱼DNA，确定沉积层的年代，并估算过去海洋的初级生产力。这些分析将帮助我们评估鲸鱼对碳循环的贡献，”他说。

　　普雷克勒博士和博士生迭戈·里维拉曾加入西班牙研究船BIO Hespérides上的“挑战-2”项目，沿着南极半岛进行了广泛的采样和数据分析。

　　科学家们认为，海底捕获碳的能力或可用于减少全球二氧化碳排放，其减排量可达将全球温升控制在1.5摄氏度所需减排量的6%。但他们需要证明这一点。

　　“海洋的碳封存作用很难证实。它主要基于模型和计算，而这并非真正坚实的基础。我们需要经验证据，”领导KAUST该项目的获奖海洋生态学家卡洛斯·杜阿尔特教授说。

　　通过分析去年春天从南极半岛提取的泥芯中的碳和DNA，科学家们希望证明，健康的鲸鱼种群会带来更多样化的海洋生物和更好的碳储存能力。

　　“我们将能够看到南极洲是否存在确凿证据——我相信是存在的，”他告诉《国民报》。

　　该项目是“康维克斯海景调查”的一部分，这是一项由埃克塞特大学和蓝色海洋基金会领导的国际合作，旨在详细研究如何利用浅海储存碳。

　　杜阿尔特教授所在的KAUST因其DNA测序技术和沉积物分析专长而被选中。“我们提出的问题是，鲸鱼在维持海洋固碳能力方面扮演着什么角色？”他说。

　　在KAUST团队为期四周的南极考察之后，提取的泥芯花了几个月时间才运抵沙特阿拉伯。

　　用肉眼观察，将在KAUST分析的这些泥样并无特别之处。但它们却包含了南大洋的详细历史。

　　每个泥芯都从海底提取了一米深的淤泥。在考察期间，这些泥芯被分割成每个仅几厘米的小样本，封装在试管和袋子中。

　　这些微小的沉积物样本蕴含着大量信息。对淤泥环境DNA（e-DNA）的分析有助于量化生活在海洋中的数以万计的物种。

　　仅仅2厘米厚的淤泥就能捕捉到当年生活在那里的动物和植被的年度信息。随后，同样的样本将被送往澳大利亚的合作大学，以分析同位素并确定其年代。

　　这些发现将与阿拉伯湾相关，那里生活着少量座头鲸，并且正在进行保护珊瑚礁、红树林和另一种海洋哺乳动物——儒艮的努力。

　　那里的海水较浅，快速的城市发展意味着如果管理不当，碳有释放到大气中的风险。杜阿尔特教授表示，为石油开采划定的禁区意味着海湾部分地区可能转变为保护区。

　　“海湾的工业活动——非但没有破坏环境——反而保护了它免受生物资源的大规模开发，因为许多进行油气作业的区域都限制了进入，”他说。“其结果就是，阿拉伯湾拥有世界上独一无二的、尚未开发的保护价值。”

　　自杜阿尔特教授近30年前（1996年）最后一次南极考察以来，南极洲发生了巨大变化。他说，前往该大陆的旅游活动增加了，这对曾经“原始的生态系统”产生了影响。

　　他补充说，气候变化的影响是显而易见的。“被冰覆盖的区域正在退缩。我们看到植物覆盖面积大大增加。一些入侵物种，包括昆虫，能够在当地立足，”他说。