2500万年前，鸭嘴兽曾与海豚同游——一项”令人振奋”的新化石发现揭示了这一事实。古生物学家在南澳大利亚偏远内陆的弗林德斯山脉以东，罕见地发现了这些化石。

　　他们表示，这证明2500万年前，拥有发达牙齿的远古鸭嘴兽在巨大的内陆湖泊和河流中以多样化的食物为生，与火烈鸟和淡水海豚共存。

　　阿德莱德弗林德斯大学的亚伦·卡门斯博士说：”鸭嘴兽在化石记录中极为罕见，往往只限于牙齿发现，因此找到新材料并更深入了解这些独特哺乳动物，令人激动。”

　　这些保存完好的化石属于已知最古老的物种——壮壮齿鸭嘴兽（Obdurodon insignis），详细研究发表在《澳大利亚动物学家》期刊上。它们揭示，现代鸭嘴兽的有齿祖先曾在大约2500万年前的晚渐新世期间，栖息于澳大利亚中部的湖泊、缓慢流动的河流和林地低地。

　　卡门斯指出，壮壮齿鸭嘴兽与现代鸭嘴兽的主要区别在于，它拥有发达的牙齿——臼齿和前臼齿。

　　现代鸭嘴兽在孵化时虽有初步的牙齿，但很快脱落，成年后仅靠角质的垫片磨碎食物。

　　此前，这种远古鸭嘴兽仅凭一颗半臼齿、一块颌骨碎片和一块骨盆碎片为人们所知。

　　研究合著者、弗林德斯大学古生物学实验室的特雷弗·沃西教授说：”新材料包括第一颗前臼齿，这是臼齿前方的重要牙齿。”

　　“壮壮齿鸭嘴兽的新前臼齿显示，这种物种还有大而尖锐的门齿，配合其巨大坚固的臼齿，能够轻松碾碎像小龙虾这样带有外壳或坚硬外骨骼的动物。”

　　“另一个罕见发现是一块部分肩胛乌喙骨，即支撑手臂或前肢的骨骼。”

　　“这表明其前肢结构与现代鸭嘴兽非常相似，意味着它同样能游得非常好。”

　　他补充道：”这些化石显示，2500万年前的壮壮齿鸭嘴兽与现代鸭嘴兽极为相似。”

　　“主要区别在于体型稍大并拥有牙齿。”

　　弗林德斯大学团队已对弗林德斯山脉以东的偏远内陆沙漠地点进行了20多年的考察，研究含有化石的岩石层。随着岩石风化、沙土迁移，这一地区”失落世界”进化历史的更多证据持续浮现。

　　他们已发现超过1000件非鱼类脊椎动物化石，但仅有3件属于有齿鸭嘴兽。

　　沃西教授指出，那个时代的森林栖息着多样的树栖哺乳动物群落，包括考拉和多种负鼠。

　　他说：”在地面，袋鼠大小的有袋类动物在觅食，它们脚边还有众多其他动物。”

　　“这些包括常见的石龙子、青蛙和小型食肉有袋类动物。”

　　“树上有众多鸟类，包括巨鹰Archaehierax。”

　　“湖泊中生长着多种肺鱼和其他小鱼。”

　　“以鱼类、湖中或湖岸的植物及小型无脊椎动物为食的，是几种水禽、鸬鹚和火烈鸟。”

　　“鲜为人知的是，一种小型海豚也曾生活于这些淡水生态系统中。”

　　“它的牙齿和骨骼已在多处地方被发现，那里岩石暴露了远古群落。”

　　“但正如新化石所示，另一种哺乳动物曾与海豚同游。”

　　“一种古老的有齿鸭嘴兽曾生活在这些湖泊和河流中，2500万年前，它的一具骨骼沉至湖底，为我们提供了证明。”

　　他指出，尽管雨林和湖泊早已消失，鸭嘴兽至今仍在澳大利亚的水道中繁衍生息。

　　沃西教授补充道：”我已经研究这个失落生态系统多年，正是为了像这样的精美化石，我才一次次回到沙漠。”

　　“你永远不知道，下一次侵蚀或努力会揭示什么。”

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