来自英国和印度的一个国际研究小组警告说，白喉——一种相对容易预防的感染——正在进化成对许多种类的抗生素具有耐药性，并且在未来可能导致疫苗逃逸。

　　由剑桥大学科学家领导的研究人员表示，COVID-19对白喉疫苗接种计划的影响，加上感染人数的增加，有可能使这种疾病再次成为主要的全球威胁。

　　白喉是一种高度传染性的传染病，可以影响鼻子和喉咙，有时也会影响皮肤。如果不及时治疗，可能会致命。在英国和其他高收入国家，婴儿都要接种预防感染的疫苗。然而，在低收入和中等收入国家，该病仍可在未接种疫苗和部分接种疫苗的社区引起散发感染或暴发。

　　全球报告的白喉病例数一直在逐渐增加。2018年，报告病例16651例，是1996-2017年平均水平(8105例)的两倍多。

　　白喉主要由白喉棒状杆菌引起，主要通过咳嗽和打喷嚏或通过与感染者密切接触传播。在大多数情况下，这种细菌在白喉毒素的驱动下引起急性感染，白喉毒素是疫苗的主要目标。然而，非产毒性白喉也可引起疾病，通常以全身感染的形式出现。

　　在今天发表的一项研究中，来自英国和印度的一个国际研究小组使用基因组学来绘制感染图，其中包括来自印度的一个子集，2018年全球报告的病例中有一半以上发生在印度。

　　通过分析从患者身上分离出来的61种细菌的基因组，并将它们与441种公开的基因组相结合，研究人员能够建立一个系统发育树——一个遗传“家谱”——来了解这些感染是如何相关的，并了解它们是如何传播的。他们还利用这些信息来评估抗菌素耐药性(AMR)基因的存在和评估毒素变异。

　　研究人员发现，基因相似的细菌群来自多个大陆，最常见的是亚洲和欧洲。这表明白喉白喉在人类中已经存在了至少一个多世纪，并随着人口迁移在全球范围内传播。

　　白喉支原体的主要致病成分是白喉毒素，白喉毒素由毒素基因编码。疫苗针对的正是这一成分。研究人员总共发现了毒素基因的18种不同变体，其中有几种有可能改变毒素的结构。

　　来自剑桥治疗免疫学和传染病研究所(CITIID)的戈登·杜根教授说:“白喉疫苗旨在中和毒素，因此任何改变毒素结构的基因变异都可能影响疫苗的有效性。”虽然我们的数据并不表明目前使用的疫苗是无效的，但我们看到毒素变异的多样性不断增加的事实表明，需要定期评估疫苗和针对毒素的治疗方法。”

　　白喉感染通常可以用多种抗生素治疗。虽然已报道白喉对抗生素的耐药性，但这种耐药性的程度在很大程度上仍然未知。

　　当研究小组寻找可能对抗菌素产生某种程度耐药性的基因时，他们发现每个基因组的平均抗菌素耐药性基因数量每十年都在增加。

　　从最近十年(2010-19年)的感染中分离出的细菌基因组显示，每个基因组中AMR基因的平均数量最高，几乎是下一个最高十年(20世纪90年代)的平均数量的四倍。

　　ciid的博士生、该研究的第一作者罗伯特·威尔说:“白喉芽孢杆菌的基因组非常复杂，而且种类繁多。它正在获得对抗生素的耐药性，这些抗生素甚至没有在临床上用于治疗白喉。肯定还有其他因素在起作用，比如无症状感染和接触过多用于治疗其他疾病的抗生素。”

　　红霉素和青霉素是治疗早期白喉确诊病例的传统推荐抗生素，尽管有几种不同类型的抗生素可用于治疗这种感染。

　　研究小组在2010年代的分离株中发现了对其中六种细菌具有抗性的变异，比其他任何几十年都要高。

　　世界卫生组织印度国家办事处的Pankaj Bhatnagar博士说:“抗生素耐药性很少被认为是白喉治疗中的一个主要问题，但在世界上的一些地区，细菌基因组正在对许多种类的抗生素产生耐药性。这可能有很多原因，包括细菌暴露于环境中的抗生素，或者无症状的患者正在接受其他感染的治疗。”

　　研究人员表示，2019冠状病毒病对全球儿童疫苗接种计划产生了负面影响，目前报告的病例数正在上升，2018年的发病率达到22年来的最高水平。

　　“我们不能对白喉掉以轻心，否则它有可能再次成为主要的全球威胁，而且可能以一种改良的、更好适应的形式出现。”