具有讽刺意味的是，西雅图一家算命创业公司的创始人完全没有意识到他们自己即将面临的法律灾难。
在今年6月被起诉侵犯版权之前，汤姆·科特(Tom Cote)和科特兰·凯勒姆(Courtland Kellum)最大的问题是，他们成立两年半的公司Soulmate Medium能否满足所有那些从Soulmate的100多名塔罗牌读者和精神向导那里寻求安慰的人。
但正如31岁的科特和34岁的凯勒姆从那以后所了解到的那样，他们并不是唯一试图进入自疫情以来蓬勃发展的心理咨询行业的人。
6月30日，Soulmate在西雅图联邦法院被佛罗里达州圣彼得堡一家更年轻的灵媒初创公司“开明今日”(Enlightened Today)起诉。
Enlightened指控Soulmate“几乎一字不漏”地非法复制营销材料，并要求“数十万至数百万美元”的赔偿。
雪上加霜的是，《开明》还导致Soulmate的网站暂时关闭，科特周三表示，这“基本上抹去了我们7月份的收入”。
科特说，Soulmate网站于7月28日重新上线，但到那时公司已经裁掉了一半的员工，现在正在努力恢复失去的业务。
Soulmate否认了这些指控，科特认为这是竞争对手的“非法勒索”，目的是让Soulmate无法“投资于我们竞争所需要的东西”。上周，灵魂伴侣的律师要求法院驳回此案。
开明的观点则不同，该公司于2021年9月成立，通过一个名为“精神社会”的网站提供“塔罗牌阅读、人际关系指导和占星术咨询”。
开明的律师达蒙·赖特周四表示，开明“已经投入了大量资源来开发其知识产权，并提供有价值的消费者体验。”“我们的客户提起诉讼是为了保护自己的知识产权，帮助消费者。”
纠纷发生之际，人们对精神咨询的需求激增，业内人士将其部分归因于疫情压力。
“每当世界各地发生重大事件时，人们都想回归直觉，与比自己更重要的东西联系起来，”雷诺蒙德的名人读卡人拉纳·乔治(Rana George)在2021年告诉《福布斯》(Forbes)，并补充说，“所有超自然的商店都在蓬勃发展。”
根据谷歌趋势，占星术术语“出生图”的谷歌搜索量在2021年6月创下历史新高。
技术也是关键。据联合市场研究公司(Allied Market Research)称，新的软件使占星家能够更快地生成和个性化预测，同时数百种基于应用程序的服务使客户更容易获得这些信息。在苹果应用程序商店中搜索“占星术”会出现140多个应用程序。
这就转化成了一大笔钱。《华盛顿邮报》援引的研究显示，全球占星市场在2021年创造了128亿美元的收入，高于三年前的22亿美元。预计到2031年将达到近230亿美元。
这正是前微软互联网顾问科特和营销资深人士凯勒姆在2021年2月推出Soulmate时希望抓住的市场。
科特说，他们在拥挤的市场中看到了一个“道德”占星平台的机会，这个平台具有吸引人的用户体验和积极的前景。
科特说，许多占星术提供者都是“畏畏缩缩的”，用户听到的是“如果你不这样做，你就找不到对象，或者你就不会成功。”科特在科克兰的家中工作。
相比之下，Soulmate强调“积极”，目标是让顾客“离开时感觉良好，而不是害怕，”科特说。
科特说，一些老牌供应商主要向年长女性推销他们的建议，而Soulmate的用户性别分布基本持平，很多都是年轻用户。科特说:“实际上，我们最好的一些客户是年轻男性。
Soulmate最初提供基本的数字塔罗牌阅读服务，并在社交媒体上进行营销。科特说，寻求建议(通常是关于爱情方面的建议)的用户，会收到来自稳定的读者和其他顾问的电子邮件回复，这些人最终增长到100人左右，他们与Soulmate的合作方式类似于优步(Uber)和它的司机。
科特说，去年夏天，Soulmate推出了自己的应用程序Mystica Psychic reading(6个评分，在app Store上有4.3颗星)，用户可以实时与塔罗牌顾问联系。科特说，咨询师自己定费用，从每分钟99美分到5美元左右不等，Soulmate会从中抽成。
那是市场上的便宜货。在广受欢迎的网站Kasamba上，供应商周五的收费从每分钟1.5美元到20美元不等。
科特说，Soulmate的积极态度和定价是有效的。在巅峰时期，Soulmate每天主持200次左右的用户对话，赚的钱足以支付30名左右员工的工资。
科特说，但Soulmate的黑暗之夜始于2023年初，当时它正在努力改进应用程序，却失去了程序员。科特说，招聘替代者的努力毫无进展，部分原因是这家小公司无法与有风投支持的大公司竞争。
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今年6月，“灵魂伴侣”又遇到了一个新问题:一场诉讼和一场代价高昂的法律战。
Soulmate在班布里奇岛的律师菲利普·曼恩(Philip Mann)认为，这起案件应该被驳回，部分原因是原告没有提供任何据称被盗的版权材料的例子。
Enlightened认为，它已经开发了脚本和其他受版权保护的内容，“专门以吸引潜在客户的利益为目的”，并且Soulmate非法复制了这些作品，“并将其用于自己的用途，从而非法地与[Enlightened]竞争，并说服潜在消费者购买[Soulmate]的服务，而不是“Enlightened”。
诉讼中的一个主要证据是一个Facebook用户的截图，他似乎发现了Soulmate使用的脚本内容和Enlightened使用的脚本内容之间的相似之处。
开明的律师赖特说，更多具体的侵权证据将在发现过程中出现。
赖特说:“我们已经分析了Soulmate Medium的剧本，并将它们与我们的剧本进行了比较，确认我们在他们使用他们的剧本之前使用了我们的剧本，并确认剧本在本质上是相似的。”
陪审团是否会自己做出判断还不确定。
为一场版权诉讼辩护可能要花费30万美元以上，这对小公司来说通常是不可能的，Mann说。
相反，曼恩说，许多被告，尤其是规模较小的被告，同意支付的金额远低于法律诉讼的成本，但足以“让原告离开”。
与此同时，科特承认他对未来可能带来的事情感到非常害怕，当被问到这个问题时，他承认他很想从自己的精神团队那里得到一个预测。
“有一点，是的，”他说。“我的意思是，听到有人告诉你一切都会好起来的，当然会让人安心。”
